Les étapes de vendredi du Rallye d’Europe Centrale ont apporté du chagrin à Andreas Mikkelsen de Hyundai, qui a abandonné lors de la SS5, tandis que son coéquipier Thierry Neuville a grimpé au sommet du classement.
Mikkelsen, qui avait eu des difficultés avec l’adhérence et la confiance tout au long de la matinée, a perdu le contrôle sur une section humide et traître, percutant une clôture et bloquant la route avec sa Hyundai i20N fumante. La spéciale a été interrompue, et Mikkelsen ainsi que son copilote Torstein Eriksen ont quitté la voiture sains et saufs. En réfléchissant à ses étapes précédentes, Mikkelsen a admis qu’il avait été trop prudent : « J’étais trop du côté de la prudence… on peut conduire beaucoup plus vite que ce que l’on pense, donc nous devons juste nous ajuster. »
Pendant ce temps, Neuville a saisi l’opportunité, prenant la tête du classement général après une performance solide. Le Belge, qui vise une victoire au championnat ce week-end, a capitalisé sur sa position de route précoce, terminant la SS5 juste devant son rival pour le titre, Ott Tänak, avec 0,3 seconde d’écart. Neuville a également signalé des conditions délicates, notant les niveaux d’adhérence imprévisibles et les problèmes d’équilibre avec sa voiture. Cependant, il a maintenu une mince avance de 2,7 secondes sur le poursuivant Sébastien Ogier.
Ogier de Toyota avait commencé la journée en augmentant son avance sur Neuville lors de la SS3, mais a rencontré des difficultés au fur et à mesure que les étapes avançaient. Les routes glissantes, couvertes de feuilles, offraient une surface imprévisible, et Ogier a perdu du temps après avoir élargi sa trajectoire et heurté un arbre. Malgré ces revers, le champion du monde à huit reprises reste fermement en lice, à seulement 2,7 secondes de Neuville.
Elfyn Evans, conduisant pour Toyota, était également dans la course, mais une approche prudente à travers les sections traîtresses jonchées de feuilles lui a fait perdre du temps, le laissant à 6,3 secondes de l’avance générale et à la quatrième place.
Takamoto Katsuta, également pilote d’une Toyota, est cinquième au général, tandis que Sami Pajari, le quatrième pilote Toyota, a réussi à conserver la sixième place malgré un problème de puissance hybride survenu en début de journée. Des problèmes hybrides ont affecté plusieurs pilotes, y compris Mikkelsen, et Adrien Fourmaux et Grégoire Munster de M-Sport, tous ayant perdu le boost hybride après des atterrissages violents sur un saut durant la SS4.
Au fur et à mesure que le rallye progresse, l’avance de Neuville est précaire, avec les quatre premiers pilotes séparés par seulement 6,3 secondes. Les conditions devant rester imprévisibles, la bataille pour la victoire est grand ouverte.
