Le Grand Prix des États-Unis a laissé Mercedes aux prises avec une performance frustrante de plus, poussant le directeur de l’équipe Toto Wolff à déclarer : « nous sommes de retour au statut d’outsider » après l’un des week-ends les plus décourageants de l’équipe en 2024. Mais était-ce uniquement dû à un package de mise à jour raté ? Pas tout à fait.
Comme l’a dit le directeur de l’ingénierie sur le circuit, Andrew Shovlin, « le kit de mise à jour a montré un certain potentiel, mais nous n’avons pas eu une seule session propre. » Cela résume le cœur des problèmes de Mercedes : des éclairs de vitesse, mais une incapacité à les exploiter de manière constante tout au long du week-end.
Mercedes était à deux doigts de décrocher la pole lors des qualifications sprint, avec George Russell juste 0,012 seconde derrière Max Verstappen. Cependant, la poussée de Russell au virage 1 a causé un léger décrochage, et le blocage de Lewis Hamilton au virage 12 après des drapeaux jaunes suite à la sortie de Franco Colapinto a entravé ses chances.
Le week-end a ensuite dérapé. L’accident de Russell lors des qualifications de samedi au virage 19 a contraint l’équipe à revenir à une voiture de l’ancienne spécification pour la course, tandis que la course sprint de Hamilton a été compromise par une défaillance du moyeu de roue avant, rendant la voiture extrêmement sous-vireuse. Les qualifications du Grand Prix ont également été douloureuses, Hamilton échouant à atteindre Q2, tandis que l’accident de Russell a aggravé les problèmes de l’équipe.
Wolff a souligné que Mercedes n’a pas de problème fondamental avec le package de mise à jour, mais que le défi réside plutôt dans l’interaction entre l’aérodynamique et les aspects mécaniques de la voiture. « Nous devons continuer avec la mise à jour, » a expliqué Wolff, « cela a plus de sens que de ne pas le faire car il y a beaucoup de temps au tour à gagner. »
Malgré un début prometteur à Austin, la performance inconstante de Mercedes a été une caractéristique de leur campagne 2024. Qu’il s’agisse d’une nouvelle mise à niveau ou d’une version précédente, la performance de l’équipe continue de fluctuer de manière sauvage, un problème que Wolff admet les a affectés sous les réglementations actuelles.
Le problème clé auquel Mercedes est confronté n’est pas seulement la vitesse brute, mais le maintien de celle-ci. Wolff a souligné que cette incohérence—bien qu’affectant toutes les équipes sous ce règlement—semble toucher Mercedes le plus durement. “Nous ne sommes pas loin,” a déclaré Wolff, mais il a admis que cela fait deux ans et demi qu’ils essaient de débloquer le potentiel de leurs voitures à effet de sol. La performance a été là—trois victoires en quatre courses plus tôt dans la saison—mais elle disparaît souvent aussi rapidement qu’elle apparaît.
Le nouveau nez de Mercedes et d’autres mises à niveau aérodynamiques introduites à Austin étaient un coup audacieux, mais le manque de roulage propre de l’équipe les a laissés incapables d’extraire les bénéfices potentiels. Et bien que l’aileron avant amélioré visait à ajouter plus d’appui, il a également laissé Mercedes vulnérable à l’adhérence inconstante et aux conditions de piste changeantes, aggravant encore leurs problèmes de performance.
Le problème n’est pas unique à Mercedes—d’autres équipes, comme McLaren, Red Bull et Ferrari, ont également connu des fluctuations de performance. Mais pour Mercedes, les enjeux sont plus élevés. À l’approche de la fin de la saison 2024, l’équipe sait que ces problèmes doivent être résolus si elle espère être plus qu’un simple vainqueur sporadique de course en 2025.
La forme en montagnes russes de Mercedes est emblématique d’un problème aérodynamique plus profond. Leurs améliorations, en particulier les ajustements de l’aile avant, ont le potentiel de débloquer un temps au tour significatif, mais elles introduisent également de nouvelles variables, telles que les températures ambiantes et de piste, qui ont déséquilibré l’équilibre de la voiture.
Le design révisé de l’aile avant permet plus de flexibilité dans l’assemblage des volets, créant plus d’appui à haute vitesse. Cependant, cela signifie également que la voiture devient plus sensible aux variations mineures des conditions de piste, ce qui peut dramatiquement altérer sa performance d’une séance à l’autre.
Parallèlement, les ajustements des sidepods et du plancher de Mercedes sont conçus pour améliorer le flux d’air sur des parties critiques de la voiture, mais l’impact de ces changements a été incohérent. En repoussant les limites de leur design de plancher et de sidepods, Mercedes a trouvé plus de performance mais a également augmenté sa vulnérabilité aux conditions changeantes.
Tout cela se traduit par une équipe qui a le potentiel de contester des victoires, mais qui est souvent mise à mal par sa propre voiture. La reconnaissance de Wolff que Mercedes est revenue à un statut de « challenger » peut être douloureuse à entendre pour les fans, mais elle reflète également la compréhension de l’équipe sur l’ampleur du travail qui les attend.
Dans les courses restantes de 2024, Mercedes fait face à un test critique. Trouveront-ils les réponses nécessaires pour maintenir la constance ? Ou continueront-ils à être hantés par les mêmes problèmes qui les ont tourmentés depuis l’introduction des règlements sur l’effet de sol ? Une chose est claire : sans solution, 2025 pourrait être une autre année de frustration pour l’équipe autrefois dominante.
