Dans un geste qui a suscité des interrogations dans le paddock, le rookie de la Formule 1 Kimi Antonelli aura son premier aperçu de l’action de pré-saison au volant de la légendaire Mercedes W11 de 2020 à Jerez, en Espagne. Bien que la décision puisse sembler peu conventionnelle—étant donné que la W11 est à deux cycles réglementaires de la génération actuelle de voitures à effet de sol—Mercedes a un plan maître derrière cette excursion dans le passé.
Pourquoi la W11 de 2020 ?
Le choix de Mercedes de sortir la W11, la voiture dominante qui a permis à Lewis Hamilton de remporter son septième championnat du monde, répond à de nouvelles restrictions sur le « Testing Previous Cars » (TPC). Selon les règlements révisés introduits après des préoccupations concernant l’exploitation du TPC par les équipes à des fins techniques, les équipes sont désormais limitées à 20 jours de TPC par an et à seulement 1 000 kilomètres de roulage pour les pilotes actuels. Ces contraintes rendent chaque kilomètre de TPC précieux, obligeant les équipes à utiliser cette allocation judicieusement.
En optant pour une voiture de 2020, qui relève du « Testing of Historic Cars » (THC)—sans limitations de kilométrage ni de jours—Mercedes évite de puiser dans son précieux quota de TPC. Ce choix permet à Antonelli d’accumuler des kilomètres et de peaufiner ses compétences de conduite sans compromettre la flexibilité de l’équipe pour plus tard dans la saison.
Préparation de pré-saison d’un rookie
La progression d’Antonelli vers la F1 a été soigneusement planifiée. Le jeune Italien n’est pas étranger à la machinerie de Mercedes, ayant testé les voitures de 2021 et 2022 l’année dernière. Cependant, la pause hivernale signifie que ses instincts de conduite ont besoin d’un rafraîchissement avant le début de la saison.
La W11, bien qu’elle fasse partie de l’ère des règles précédentes, sert toujours d’excellent outil d’entraînement. Avec sa puissance, son appui aérodynamique et ses caractéristiques de maniabilité, la voiture offre à Antonelli une plateforme robuste pour peaufiner ses compétences.
“Il ne s’agit pas de tester le dernier matériel,” a expliqué un initié de Mercedes. “Il s’agit de se débarrasser de la rouille hivernale et de donner à Kimi une chance de gagner en confiance et en expérience dans une voiture éprouvée.”
La Nouvelle Ère des Restrictions de Test
La décision d’utiliser la W11 souligne l’importance croissante des tests stratégiques dans le cadre de réglementations FIA plus strictes. Auparavant, les équipes bénéficiaient d’une liberté presque illimitée avec des voitures plus anciennes, leur permettant d’utiliser des programmes de test extensifs pour préparer les jeunes pilotes et affiner les réglages. Cependant, après le test controversé de Red Bull à Imola en 2023 avec Max Verstappen dans une voiture de 2022, des règles plus strictes ont été introduites pour empêcher les équipes de tirer des avantages compétitifs sous le prétexte de tests.
L’introduction de ces limites a contraint des équipes comme Mercedes à repenser leur approche du développement des pilotes et de la formation technique. La W11 représente une solution créative—utiliser une voiture dominante d’une époque précédente pour maximiser le temps sur la piste sans sacrifier les futures opportunités de TPC.
Ce que gagne Antonelli
Pour Antonelli, la session de Jerez offre des avantages inestimables. Conduire la W11 lui donne l’occasion de ressentir l’intensité des machines de F1 tout en se concentrant sur le contrôle de la voiture, la constance et l’acclimatation. Bien que la maniabilité de la W11 puisse différer légèrement de celle de la génération actuelle de voitures, les fondamentaux—gérer la vitesse, perfectionner les points de freinage et comprendre l’aérodynamique au niveau des courses—restent universels.
De plus, la session sert également de booster de confiance pour le rookie, s’assurant qu’il soit prêt à démarrer dès le début de la saison.
La vision stratégique de Mercedes
Cette approche illustre la prévoyance stratégique de Mercedes face aux nouvelles restrictions de test. En préservant le kilométrage TPC pour le développement critique en saison et les sessions spécifiques aux rookies, l’équipe s’assure que la saison de début d’Antonelli soit aussi impactante que possible. Pendant ce temps, l’utilisation de la W11 renforce la philosophie de l’équipe de ne laisser aucune pierre non retournée dans la préparation des pilotes.
2024 et au-delà
Alors que Kimi Antonelli commence sa saison de rookie, la décision de Mercedes d’exploiter la W11 de 2020 met en évidence l’évolution des tests face aux nouvelles réglementations. La capacité de l’équipe à s’adapter et à innover est un témoignage de son pedigree de champion, et le temps qu’Antonelli passe dans la W11 pourrait bien jeter les bases d’un succès futur.
Le focus de Mercedes sur l’efficacité et la précision—non seulement en course mais dans chaque aspect de la préparation—pourrait s’avérer être le facteur déterminant d’une saison où chaque détail compte.
