Mercedes a reçu un éclair d’espoir lors du Q2, lorsque Hamilton a atteint la troisième place, derrière le duo de Red Bull, Max Verstappen et Sergio Perez. À ce moment-là, la voiture #44 était seulement un peu plus lente que le meilleur temps d’une dizaine et un peu.
Cependant, lorsqu’ils ont poussé leurs limites au maximum, la réalité les a rattrapés. Hamilton a fini septième et Russell neuvième, avec leurs meilleurs efforts étant à demi-seconde derrière le temps de la pole position de Verstappen.
Pour aggraver les choses, les deux McLaren et l’Aston Martin de Fernando Alonso partiront devant eux, soulignant la supériorité des clients par rapport aux fournisseurs.
Naturellement, ce résultat a été décevant pour Wolff, qui a résumé : « Septième place, neuvième place n’est pas agréable. S’il y a un aspect positif, c’est que Suzuka était l’une de nos pistes les plus difficiles l’année dernière. Et nous sommes à seulement une dixième d’une position solide devant. Nous allons considérer cela comme une petite victoire. »
Wolff a reconnu les défis auxquels ils sont confrontés avec la W15, qui s’est révélée difficile pour les anciens champions du monde à gérer sous les règles actuelles de la F1. Cependant, il s’est abstenu de blâmer, affirmant : « Je ne crois pas que notre voiture ait été terrible. Nous avons essayé quelque chose de complètement nouveau, qui nous a rapprochés du sommet. En fait, nous sommes maintenant à mi-chemin de la distance de McLaren par rapport à l’année dernière. C’est un aspect positif. »
Il a ajouté : « Vous pouvez toujours faire les comptes : Une dixième et vous êtes en deuxième ligne de la grille. Est-ce satisfaisant ou non ? Je ne suis pas sûr. Dans l’ensemble, c’est un résultat décevant. Cependant, je peux trouver un peu de positivité dans notre performance. »
Malheureusement, en discutant du rythme de course et de sa position par rapport aux autres équipes avant le 35ème Grand Prix à Suzuka dimanche, Wolff a admis: « Nous sommes exactement là où nous sommes. Malheureusement, il n’y a pas beaucoup de différence entre les équipes. »
Il a prédit: « Ferrari a eu la meilleure performance à long terme. J’espère que Leclerc fera des progrès significatifs. D’un autre côté, McLaren n’a pas bien performé sur ses longs runs, et Alonso a eu un long run en dessous des attentes. Cependant, dépasser est un défi. L’action réelle se déroulera au milieu du peloton. »
Après la séance, où Hamilton est sorti victorieux à cinq reprises, il a exprimé ses pensées sur sa dernière qualification en tant que pilote de Mercedes à Suzuka. Il a affirmé: « La qualification a été en général une séance très positive. Nous avons apporté des améliorations significatives à la voiture et à sa stabilité tout au long du week-end jusqu’à présent.
« Je me suis senti beaucoup plus satisfait dans la voiture par rapport au début de cette année, bien qu’il y ait encore des domaines qui nécessitent des améliorations. Cependant, nous avons fait des pas dans la bonne direction. Lorsque nous avons couru ici il y a six mois, nous étions plus d’une seconde derrière, mais nous avons réussi à réduire cet écart vers l’avant et nos rivaux les plus proches.
« Évidemment, j’espérais de meilleurs résultats et la 7ème place n’est pas satisfaisante. Cependant, nous reconnaissons que notre voiture est un travail en cours », a transmis Hamilton dans le rapport de qualification de Mercedes.
En ce qui concerne le prochain Grand Prix dimanche, Hamilton a commenté: « La course tournera beaucoup autour de la dégradation des pneus. Notre rythme en long runs semblait comparable à celui des autres lors des essais du vendredi, donc nous verrons si cela se maintient dimanche. J’anticipe une compétition serrée demain et j’espère que nous pourrons maximiser tous les facteurs contributifs et garantir des points précieux. »
Dans la voiture Mercedes, Russell est resté en dessous de son coéquipier d’un quart de seconde, ce qui l’a amené à commencer quelques rangs derrière au milieu du peloton le dimanche. Il a résumé : « La compétition entre nous, McLaren, Ferrari et Aston Martin là-bas était incroyablement serrée.
« Après la troisième séance d’essais libres, nous savions qu’il n’y aurait qu’une petite marge d’une ou deux dixièmes entre toutes ces voitures, et c’est exactement ce qui s’est passé. Si vous ne faisiez pas un tour parfait, vous finissiez en P9, ce qui m’est arrivé aujourd’hui. J’ai commis une erreur dans mon dernier tour, et c’est un peu décevant, mais c’est comme ça parfois.
« Cependant, ce n’est pas le circuit le plus difficile pour dépasser, et avec la dégradation des pneus et les stratégies différentes, nous pouvons espérer progresser demain. Beaucoup de choses peuvent se passer.
« Nous avons commencé cette saison avec plusieurs pistes à haute vitesse, et nous savons que c’est là que se trouve la faiblesse de notre voiture. Nous savions que ce week-end ne montrerait pas notre meilleure performance.
« Il est bénéfique que nous exposions ces faiblesses, car cela nous donne une meilleure compréhension de la base sur laquelle nous construisons et améliorons. Cela trace un chemin clair pour nous améliorer », a ajouté Russell.
Et des améliorations significatives sont nécessaires s’ils aspirent à rivaliser pour une place sur le podium, encore moins pour remporter la victoire. Pour l’instant, Mercedes semble être sans direction en termes de son ensemble global. Cependant, seul le temps dira si la déclaration précédemment mentionnée de Wolff – « Cependant, je vois une tendance à ce que ce que nous avons essayé fonctionne » – sera précise.
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