Dans un bouleversement choquant, McLaren a mis fin à sa collaboration avec son directeur d’équipe IndyCar, Gavin Ward, un homme dont le CV brillant inclut un travail sous la légendaire Adrian Newey, l’ingénierie de voitures championnes chez Red Bull, et la conquête d’un titre IndyCar avec Team Penske dès sa première tentative. Pour une équipe célébrée pour ses mouvements audacieux, cette décision fait la une, laissant les fans et les experts s’interroger sur la logique de se séparer d’un gagnant éprouvé après la meilleure saison de McLaren depuis des années.
Pourquoi Ward, Pourquoi Maintenant ?
Le départ de Ward, que McLaren insiste sur le fait que c’était sa décision, survient alors que l’équipe traverse des douleurs de croissance tout en essayant de s’établir comme un prétendant régulier en IndyCar. Après avoir quitté Schmidt Peterson Motorsports en 2020, McLaren a fait des investissements significatifs pour gravir les échelons, élargissant son effectif, modernisant ses installations et passant de deux à trois voitures à temps plein, avec quatre entrées lors d’événements phares comme l’Indy 500.
Alors pourquoi Ward—crédité d’avoir créé une culture de travail plus saine et d’avoir conduit McLaren à sa saison la plus forte depuis son entrée en IndyCar—se retrouve-t-il sans emploi ? Selon le PDG de McLaren, Zak Brown, la décision visait à aligner le leadership de l’équipe avec ses ambitions futures.
“Nous avons considérablement grandi, et en avançant, nous avons estimé qu’un changement était nécessaire,” a déclaré Brown. “Ce n’était pas une question de conflits de personnalité ou d’insatisfaction envers Gavin. Il s’agit de donner à d’autres au sein de l’équipe l’opportunité de s’affirmer et de nous amener au niveau supérieur.”
Alors que Brown a inondé Ward de louanges lors de l’annonce, le patron de l’équipe était conspicuement absent de l’appel média qui l’accompagnait, laissant son point de vue sur ce mouvement dans le mystère.
Une Équipe en Transition
Les commentaires de Brown indiquent que McLaren cherche à reproduire sa structure de Formule 1 en adoptant un modèle de « équipe de direction senior » plutôt qu’en s’appuyant sur un seul directeur d’équipe. Le directeur adjoint de l’IndyCar, Tony Kanaan, le directeur général Brian Barnhart, et d’autres guideront collectivement l’opération, Brown intervenant en tant que décideur pour les décisions majeures.
Kanaan, une icône de la course à part entière, a minimisé toute ambition de prendre définitivement le poste de directeur d’équipe, en disant : “Je ferai ce que l’équipe a besoin que je fasse.”
La restructuration de la direction de McLaren coïncide également avec une série de recrutements. Au cours des deux dernières intersaisons, l’équipe a ajouté plus de 60 employés à ses rangs, un nombre rivalisant avec le personnel total de certaines équipes d’IndyCar. Ces mouvements signalent l’engagement de McLaren envers la croissance, mais le départ de Ward, qui a joué un rôle clé dans la direction de l’équipe pendant cette expansion, soulève des interrogations.
L’Héritage de Ward et le Pari de McLaren
Les contributions de Ward à McLaren sont indéniables. De ses jours chez Red Bull, où il a aidé à concevoir la première boîte de vitesses à changement de rapport sans à-coup du sport et a collaboré avec des stars de la F1 comme Mark Webber et Daniel Ricciardo, à son mandat victorieux chez Penske, Ward a un palmarès éprouvé de succès. Son passage chez McLaren a vu l’équipe se battre fortement lors de l’Indy 500 et atteindre sa saison la plus compétitive depuis son retour en IndyCar.
Cependant, les critiques soutiennent que la décision de McLaren de se séparer de Ward semble contre-intuitive. Comme l’a reconnu Brown lui-même, le talent d’ingénieur et le leadership de Ward ont aidé à élever la performance de l’équipe durant une année turbulente marquée par des changements de pilotes et une frénésie de recrutements sans précédent. Maintenant, alors que McLaren se prépare à s’installer dans un nouveau siège et à solidifier sa place parmi l’élite de l’IndyCar, elle doit le faire sans l’homme qui a joué un rôle clé dans sa résurgence.
Quelle est la suite pour Ward—et McLaren ?
Le départ de Ward ouvre la porte à une multitude de spéculations sur son prochain mouvement. Avec son expertise, il est probable qu’il reçoive des offres en provenance des paddocks d’IndyCar et de Formule 1. Cependant, une éventuelle clause de non-concurrence pourrait retarder son retour sur la piste, une stipulation courante pour les membres de haut niveau dans le sport automobile.
Pendant ce temps, McLaren insiste sur le fait que la décision de se séparer de Ward fait partie d’un plan plus large pour assurer une stabilité à long terme. Brown a laissé entendre que des annonces à venir pourraient encore redéfinir l’avenir de l’équipe, y compris des expansions potentielles de la participation de McLaren dans son programme IndyCar.
Pour l’instant, ce mouvement reste un pari audacieux pour une équipe s’efforçant de combler le fossé entre ambition et réussite. Que le pari de McLaren porte ses fruits ou échoue spectaculairement se révélera dans les saisons à venir. Quant à Gavin Ward, une chose est certaine : son histoire dans le monde du sport automobile est loin d’être terminée.
