Le Grand Prix des États-Unis 2024 a suscité une nouvelle controverse alors que Lando Norris de McLaren a reçu une pénalité de cinq secondes pour un dépassement sur Max Verstappen, une décision que le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a qualifiée d’«interférence inappropriée» dans ce qu’il a appelé « un beau morceau de sport automobile ».
La pénalité, qui a coûté à Norris une place sur le podium, a ravivé le débat sur les règles de course de la Formule 1, ainsi que sur la cohérence et l’équité des décisions des commissaires. Dans les dernières étapes de la course au Circuit des Amériques, Norris, sur des pneus plus frais, a tenté un dépassement audacieux à l’extérieur de Verstappen au virage 12. Les deux pilotes ont quitté la piste, mais les commissaires ont jugé que Norris avait tiré un avantage en le faisant, infligeant la pénalité qui l’a fait passer de la troisième à la quatrième place.
McLaren était furieux, Stella exprimant son incrédulité face à l’intervention des commissaires dans ce qu’il considérait comme une course dure et équitable entre deux des meilleurs pilotes du sport. “Mon avis est que la manière dont les commissaires ont interféré dans un beau morceau de sport automobile était inappropriée parce que les deux voitures sont sorties de la piste,” a déclaré Stella à Sky Sports F1. “Les deux voitures ont tiré un avantage. C’est dommage car cela nous a coûté un podium.”
La décision a amené McLaren à se demander pourquoi ils auraient dû demander à Norris de rendre la position alors que, selon eux, le dépassement était légitime. « Il n’y avait aucun doute que le dépassement était correct, » a ajouté Stella, soulignant que le chapitre était clos en raison de l’incapacité de faire appel de la décision des commissaires.
Norris lui-même n’était pas impressionné. Le Britannique, qui avait lutté dur tout au long de la course après avoir perdu des positions au départ, a souligné l’incohérence des règles. “Il [Verstappen] défend en sortant de la piste, il dépasse en sortant de la piste, mais je ne vais pas m’en plaindre,” a déclaré Norris, tout en louant la conduite de Verstappen. “Max a bien conduit, il a bien défendu, nous avons eu une bonne course ensemble, mais les règles sont les règles.”
Red Bull, cependant, a défendu la décision, avec le directeur de l’équipe Christian Horner et Verstappen soutenant tous deux la décision. “Il est assez clair que vous ne pouvez pas dépasser en dehors de la ligne blanche,” a déclaré Verstappen, tandis qu’Horner a fait référence à la propre pénalité de Verstappen en 2017 sur la même piste lorsqu’il a été pénalisé pour avoir dépassé Kimi Raikkonen hors piste, établissant un parallèle avec cet incident.
La controverse s’est intensifiée en considérant un point de tension antérieur entre les deux prétendants au titre au Virage 1 au Tour 1. Verstappen a plongé agressivement à l’intérieur, forçant Norris à s’élargir et le faisant tomber de la pole position à la quatrième place. Malgré les protestations de McLaren, cet incident n’a pas été examiné, les commissaires considérant apparemment qu’il faisait partie de la course chaotique du premier tour qui voit souvent des interprétations plus indulgentes des règles.
Le problème central, soutiennent beaucoup, réside dans les directives de course trop compliquées de la F1. Les règles actuelles dictent que si un pilote dépasse à l’extérieur, il doit être à niveau avec l’essieu avant de son rival au sommet du virage pour revendiquer de l’espace. Verstappen, probablement conscient de cela, semblait forcer Norris dans une position où il ne pouvait pas revendiquer le virage, ce qui a conduit au dépassement hors piste et à la pénalité subséquente.
“Verstappen savait exactement ce qu’il faisait,” a déclaré un commentateur. “Il a forcé Norris dans une situation où il n’avait d’autre choix que de reculer ou de sortir de la piste. Quand Norris n’a pas reculé, la pénalité était inévitable.”
Bien que la décision de pénalité suive la lettre de la loi, beaucoup—y compris McLaren—soutiennent que les directives elles-mêmes sont le problème. Elles permettent aux pilotes de manipuler les situations, poussant les adversaires hors de la piste tout en restant dans les règles. Cela crée ce que Stella a appelé une restriction artificielle sur la course : “C’est ce qui se passe lorsque l’art de la course est réduit à conduire selon des directives.”
L’incident Norris-Verstappen n’est que le dernier d’une liste croissante de controverses concernant la façon dont la F1 régule la course sur la piste. Alors que les équipes poussent pour la cohérence, le sport risque de s’enliser dans des nœuds réglementaires, laissant les pilotes, les équipes et les fans frustrés par des décisions qui semblent miner l’esprit de la compétition.
Dans ce cas, McLaren pourrait regretter de ne pas avoir dit à Norris de rendre la position immédiatement, comme Horner a suggéré qu’ils auraient dû le faire. Avec cinq tours restants, Norris avait le rythme pour réessayer—mais le pari lui a coûté cher. Alors que la poussière retombe, il est clair que la quête de la F1 pour la “cohérence” a de nouveau suscité de l’incohérence dans la façon dont les courses sont décidées, laissant toutes les parties à la recherche de clarté.
