Max Verstappen, le meilleur pilote de Red Bull, a révélé le pari à haut risque que son équipe a pris lors du Grand Prix d’Australie. Ce mouvement audacieux a été déclenché par un moment de chaos dans l’équipe McLaren, ce qui a donné à Verstappen l’opportunité de prendre la tête. Bien qu’il ait commencé la course en troisième position sur une grille d’Albert Park détrempée, derrière une première ligne dominée par McLaren, Verstappen a réussi à sécuriser la deuxième position dans les premiers tours. Cela est survenu après une manœuvre réussie pour dépasser Oscar Piastri au virage 2 dès le début de la course.
Malgré sa performance exceptionnelle lors du dernier Grand Prix du Brésil sous la pluie, Verstappen n’a pas pu la reproduire. Une petite erreur de sa part, en allant trop profond dans le virage 11, a permis à McLaren de récupérer le terrain perdu. Au fur et à mesure que la course avançait, Verstappen a commencé à perdre de la traction par rapport aux pilotes McLaren, qui prenaient de l’avance. Le pilote néerlandais a exprimé ses inquiétudes à son équipe concernant l’état de ses pneus en dégradation. Cependant, avec plus de pluie prévue, il a été instruit de persister, poussant ses pneus intermédiaires à leur limite.
Cette décision s’est révélée décisive. Les pilotes McLaren, Lando Norris et Oscar Piastri, ont tous deux été victimes d’un virage délicat, glissant hors de la piste. Tandis que Norris a réussi à retrouver rapidement ses repères, Piastri a glissé à nouveau hors de la piste et s’est retrouvé coincé dans l’herbe. Avec Norris en tête mais seulement de peu, il a décidé de rentrer aux stands. Verstappen, cependant, est resté sur la piste, menant la course devant Lewis Hamilton.
Alors que la pluie s’intensifiait, Verstappen se retrouvait dans un dilemme quant à savoir s’il devait entrer aux stands. On lui avait initialement conseillé de rester dehors, mais la décision a été rapidement révisée. Revenant à la course en deuxième position après Norris, Verstappen a réussi à maintenir cette position jusqu’à la fin de la course.
Verstappen soutient que même s’il avait effectué un arrêt aux stands avec Norris, le résultat serait resté inchangé. Il aurait tout de même terminé deuxième. En discutant de cette stratégie cruciale, Verstappen a déclaré : « Il a commencé à pleuvoir un peu, ils sont partis et c’était un peu comme une panique, comme ‘oh, je dois entrer aux stands’. Je suis resté dehors. »
Il a ensuite précisé lors de la conférence de presse d’après-course, en affirmant : « Je l’ai gardé propre et, quand j’ai vu Oscar revenir sur la piste, je me suis dit, ‘Eh bien, restons dehors’, car ce n’était que ces trois virages. Le reste était encore sec. »
Cependant, il y a eu un moment fugace où la deuxième place aurait pu se transformer en première. Norris a commis une erreur au virage 6 lors de l’avant-dernière boucle, permettant à Verstappen de réduire l’écart de manière significative. Cependant, le Néerlandais n’a pas pu dépasser Norris et a terminé la course à 0,9 seconde de son rival pour le titre et ami.
Malgré la concurrence intense, Verstappen a trouvé l’expérience amusante, disant : « Ces derniers tours ici étaient intenses, au moins, nous nous battions pour la victoire, mais je suis juste très heureux de ramener cela à la maison. » Il est parti de Melbourne avec 18 points, quelques-uns de plus que ce que Red Bull espérait après un vendredi difficile.
Verstappen a reconnu que malgré leur performance impressionnante, ils restaient encore derrière McLaren. Il a déclaré : « Dès que les pneus ont commencé à surchauffer, nous n’avions aucune chance et oui, en gros, McLaren s’est juste envolé. » Il a conclu : « Donc, nous avons encore beaucoup de travail à faire pour lutter pour une victoire. Mais je suis très heureux que nous soyons deuxièmes ici. C’est en gros une place de mieux que ce que nous aurions dû être, et c’est 18 points de plus que je n’avais l’année dernière sur cette piste. »
