Avant l’Abu Dhabi Autonomous Racing League, Lando Norris a montré une performance impressionnante chez McLaren lors des qualifications de sprint du Grand Prix de Miami. Il a assuré la première place à la fois en SQ1 et en SQ2, et bien qu’il soit tombé à la neuvième place en SQ3, son rythme est resté fort. En fait, son temps en SQ2 avec des pneus mediums était encore plus rapide que le temps de pole de Max Verstappen dans une Red Bull avec des pneus tendres. Avec Verstappen luttant avec l’équilibre de sa RB20, une victoire facile semblait être en vue pour Norris et McLaren. Cependant, les choses ont pris une tournure pour le pire.
Norris a admis avoir commis des erreurs et avoir poussé trop fort, ce qui a conduit à un résultat décevant. Son tour était chaotique, avec des erreurs dans le virage 1 et une entrée compromettante dans la ligne droite arrière. Bien qu’il ait été le plus rapide dans le dernier secteur, il avait déjà perdu 0,7 seconde dans le secteur intermédiaire. Bien que Norris ait assumé l’entière responsabilité de sa performance, il y avait des facteurs contributifs en jeu.
Un facteur était la surchauffe des pneus tendres. Verstappen avait déjà rencontré ce problème lors des essais libres 1, nécessitant plusieurs tours pour refroidir les pneus et contrôler les températures. Norris a rencontré un problème similaire lors de son tour en Q3, avec les roues arrière tournant facilement et potentiellement étant trop chaudes. Une fois que les pneus dépassent une limite critique de température, ils ne peuvent pas être ramenés à des performances optimales lors d’une session de qualification. Norris n’avait pas utilisé les pneus tendres jusqu’à son tour en SQ3, et la température de la piste était supérieure à 45 degrés Celsius. Ce manque d’expérience avec les pneus et la haute température ont peut-être pris McLaren par surprise.
Comparing Norris’ return with Verstappen’s reveals a significant difference in approach. Verstappen’s engineer closely monitored tire temperatures during the warm-up lap, ensuring they stayed within the desired range. Verstappen’s warm-up lap was 11 seconds slower than Norris’, emphasizing the level of caution taken to prepare the tires. McLaren’s focus on testing the correlation of their upgrades during FP1 may have contributed to neglecting tire preparation for SQ3.
Despite the disappointment, the updated McLaren showed great potential. Norris’ time in SQ2 on medium tires was faster than Sergio Perez in a Red Bull by 0.268 seconds. Considering Verstappen’s average advantage in qualifying over Perez this season, the new McLaren could have been a strong contender against Verstappen if everything had gone well.
Looking ahead to the rest of the weekend, McLaren now has a better understanding of how to handle soft tires in qualifying. However, soft tires are unlikely to be a popular choice for race day. A one-stop race is expected using a combination of medium and hard tires, and unless Red Bull improves their setup for Verstappen, McLaren may potentially be faster with medium tires. The competition is still open, and McLaren has the chance to bounce back.
