Si ce n’était pas pour un problème technique sur la voiture d’Oscar Piastri lors des qualifications, McLaren aurait pu assurer la première ligne de la grille pour la course sprint du Grand Prix de Chine. Cependant, la voiture de Piastri a eu un moment de confusion dans des conditions de faible adhérence, le faisant partir sept positions derrière son coéquipier Lando Norris, qui a décroché la pole position. Le temps au tour de Norris était de plus d’une seconde plus rapide que Lewis Hamilton chez Mercedes et de plus de deux secondes plus rapide que Max Verstappen chez Red Bull, qui partira en quatrième position. L’Aston Martin de Fernando Alonso sépare Hamilton et Verstappen sur la grille.
La séance imprévisible SQ3, affectée par la pluie et la piste glissante, a rendu les températures des pneus cruciales. McLaren s’est particulièrement bien débrouillée à cet égard, contrairement à Red Bull, dont les pneus n’ont pas réussi à chauffer correctement. Verstappen a décrit la conduite comme étant sur de la glace. Carlos Sainz et Charles Leclerc, de Ferrari, ont également eu des difficultés avec le manque d’adhérence.
En termes de performance, la position de McLaren est incertaine. Lors des séances d’entraînement sur piste sèche, Piastri a été le deuxième plus rapide, mais son temps était de 0,3 seconde plus lent que celui de Lance Stroll. Cela suggère que les temps forts peuvent ne pas refléter avec précision la véritable performance des voitures. En SQ2, avec des conditions initialement sèches, Piastri et Norris ont terminé quatrième et cinquième, respectivement, Piastri étant environ un quart de seconde plus lent que Verstappen et Leclerc. Cela semble être un indicateur plus représentatif de leur performance par temps sec.
Si la course Sprint est humide, l’avantage de McLaren devient plus évident. Cela est dû au choix de l’aileron de l’équipe et au revêtement de la surface de la piste, qui améliore l’efficacité de l’aileron. McLaren et Sauber, tous deux avec plus d’aileron arrière que Red Bull ou Ferrari, ont progressé en Q3. Cependant, les performances du DRS de McLaren sont inférieures à celles de ses concurrents. Bien qu’elle soit compétitive dans les lignes droites sans le DRS, elle perd significativement lorsque la fonction est activée.
Les prévisions météorologiques et le déficit du DRS de McLaren ont influencé l’engagement de l’équipe entre la vitesse en ligne droite et l’appui aérodynamique. L’équipe privilégie l’appui aérodynamique, qui est plus bénéfique par temps humide. Le nouveau revêtement de piste, appliqué en 2023, a considérablement réduit l’adhérence, notamment par temps humide. Cela favorise les voitures avec des niveaux d’appui aérodynamique plus élevés, comme McLaren. Le revêtement est déjà usé sur la trajectoire de course, donc l’avantage de McLaren peut ne pas être aussi significatif sous la pluie.
Par temps sec, McLaren perd son avantage en termes de temps au tour et devient vulnérable à être dépassée dans le virage 14. Lors des essais, Norris semblait être le plus rapide, mais cela est trompeur, car il avait les pneus durs, tandis que les Red Bulls et les Ferrari plus rapides avaient respectivement des pneus moyens et tendres.
Derrière l’apparent désordre de la grille, il y a une sensation de normalité et de stratégie en jeu.
