En 2008, le Rallye international d’Ulster, qui s’est déroulé sur les routes d’Armagh, en Irlande du Nord, est devenu une scène improbable pour l’un des plus grands talents du rallye. L’arrivée de Sébastien Ogier, alors relativement inconnu, sur le circuit en asphalte irlandais a suscité plus d’un étonnement. Alors que son nom commençait à être reconnu dans le Championnat du monde des rallyes (WRC), de nombreux fans locaux ne connaissaient pas le Français et sa présence a d’abord été accueillie avec curiosité plutôt qu’avec enthousiasme.
Ceux qui suivaient de près le WRC étaient cependant déjà conscients de la rapide ascension d’Ogier. Après avoir fait sensation en France, Ogier avait fait une entrée fracassante sur la scène internationale du Championnat du monde des rallyes juniors (JWRC), obtenant une impressionnante huitième place au classement général au Mexique et remportant plusieurs victoires de classe. Ses premiers succès ont culminé avec son couronnement en tant que champion du monde junior des rallyes plus tard cette année-là. Mais malgré sa réputation grandissante, Ogier restait une figure relativement méconnue dans le monde féroce de la compétition de rallye sur asphalte irlandais.
À l’origine, il n’était pas censé être là. Simon Jean-Joseph, un autre pilote Citroën, était prévu pour conduire la Citroën C2 R2 Max, une voiture conçue pour les compétitions de rallye nationales. Cependant, un accident de ski nautique a mis Jean-Joseph sur la touche et Ogier a été appelé en remplacement de dernière minute. Cette opportunité inattendue a permis à Ogier de faire face aux étapes exigeantes de l’Irlande du Nord aux côtés des favoris de sa catégorie tels qu’Adam Gould, Sam Moffett et Jason Pritchard.
Dans une conversation des années après l’événement, Ogier a admis que sa connaissance du Rallye d’Ulster était limitée lorsqu’il est arrivé pour la première fois. « Je ne savais pas vraiment grand-chose sur l’événement », a-t-il rappelé. « J’ai reçu l’appel assez tard… Je me souviens que les routes étaient belles, mais vraiment un défi. L’adhérence changeait beaucoup, et à certains endroits, c’était étroit et technique. J’ai aimé ça cependant; c’était bien de conduire à nouveau la voiture et à ce stade de ma carrière, c’était agréable d’acquérir plus d’expérience. »
Malgré son manque d’expérience avec l’événement, Ogier a livré une véritable leçon de conduite. Il a remporté chaque étape, dominant la compétition et assurant une victoire de classe avec une avance stupéfiante de cinq minutes sur Gould. C’était une performance qui a laissé une impression durable sur la communauté du rallye irlandaise et britannique.
Seize ans plus tard, ceux qui ont été témoins de la seule et unique participation d’Ogier au Rallye d’Ulster se souviennent encore du week-end où le futur légendaire WRC a marqué les esprits. Pour beaucoup à Armagh et à travers l’île d’Émeraude, c’est un souvenir agréable du moment où Sébastien Ogier a montré un aperçu de la grandeur qui allait définir sa carrière de rallye.
Photo de Sébastien Ogier Instagram
