La question de savoir si NASCAR devrait mettre en place un processus de sélection plus strict pour les pilotes débutants provenant d’autres disciplines de course a récemment été mise en lumière. Cela fait suite aux débuts tumultueux de Katherine Legge dans la série de courses de stock-cars de premier plan au Phoenix Raceway.
Les pilotes féminines ont prouvé avec succès leur talent sur la piste ovale, avec des performances notables de Danica Patrick et Hailie Deegan dans les séries nationales. Legge, cependant, a rencontré des difficultés dès le départ, malgré son objectif initial de « respecter les leaders et de rester à l’écart. »
Dans les premières étapes de la course, Legge a été surprise en train de lutter avec un véhicule instable, ce qui a entraîné une sortie de piste. Elle a rapidement reconnu son erreur, communiquant par radio : « Les gars, désolé, je suis tellement serrée. J’ai tellement de volant que ça s’est dérobé à la sortie. » Bien qu’aucun autre concurrent n’ait été affecté et que sa Chevy No. 78 ait échappé à tout dommage, sa chance a rapidement tourné lors d’un deuxième incident impliquant Daniel Suarez.
Cet événement malheureux s’est produit avec 97 tours restants dans la course, lorsque Legge a tourné dans le virage 2, étant recouverte par Josh Berry. Malgré ses efforts pour éviter la voiture en rotation, la No. 99 de Suarez est entrée en collision avec le véhicule de Legge à environ 100 mph, mettant ainsi fin à la course compétitive pour les deux pilotes. La journée de Legge s’est terminée prématurément tandis que Suarez a réussi à terminer 23e après avoir initialement couru dans le top 10.
Après la course, Suarez a exprimé publiquement sa frustration, soulignant que son problème n’était pas avec Legge, mais plutôt avec la surveillance de NASCAR. Suarez, un pilote décoré avec le championnat de la série Xfinity 2016 à son actif, a déclaré : « Il n’y a rien de mal avec elle. Ce qui ne va pas, c’est NASCAR. Ils ne peuvent pas permettre à quelqu’un sans expérience de courir dans la Cup Series. C’est simple. » Ses mots ont mis en évidence les préoccupations en matière de sécurité posées par la possibilité de permettre à des pilotes inexpérimentés de concourir sur des circuits à grande vitesse.
Suarez attribue l’accident à l’inexpérience de Legge, affirmant que sa réaction inattendue pendant la rotation était due à son manque de familiarité avec les courses NASCAR. Comme l’a rapporté Steven Taranto de CBS Sports, Suarez s’attendait à ce que Legge dévie vers l’intérieur de la piste pendant sa rotation, mais elle est restée dans sa voie, un mouvement qu’il associe à son inexpérience.
Cet incident a marqué la deuxième course consécutive où un accident a terni la performance de Suarez, après une collision au Circuit des Amériques la semaine précédente. Pour Legge, cela a marqué une fin décevante à son difficile début, soulevant des questions sur les protocoles de sélection de NASCAR pour les pilotes entrant dans leurs compétitions de haut niveau.
Legge a cité des problèmes de configuration de la voiture comme un facteur significatif de sa journée de course difficile. « Nous avons apporté quelques modifications à la voiture pendant la nuit, et elles étaient horribles, » a-t-elle déclaré à Bob Pockrass après avoir quitté le centre de soins. Elle a réfléchi aux changements apportés à son véhicule, exprimant des regrets concernant les ajustements.
En comparant l’entrée de Legge dans la Cup Series avec la trajectoire de carrière de Danica Patrick, il est évident que leurs approches diffèrent. Patrick est passée de l’IndyCar à la NASCAR en 2012, optant pour une saison dans la série Xfinity avant de lancer sa carrière en Cup en 2013. Cela lui a permis d’acquérir une expérience précieuse et de maîtriser les fondamentaux des courses NASCAR. D’un autre côté, Legge, malgré ses impressionnantes références en course, manquait d’expérience significative en voitures de stock.
Cette situation remet également en question la règle des Provisoires Ouverts de NASCAR. Même le quadruple vainqueur des Indy500, Helio Castroneves, a connu un accident lors de ses débuts au Daytona 500. Bien que NASCAR vise à attirer des pilotes de diverses disciplines vers sa série phare, il y a un appel croissant à un processus plus rationalisé pour prévenir de tels incidents, en particulier lors de courses à enjeux élevés.
La frustration de Daniel Suarez pourrait avoir été exacerbée après une série de performances décevantes, pourtant ses préoccupations pourraient entraîner des changements significatifs dans la manière dont les pilotes non-NASCAR sont autorisés à concourir au plus haut niveau. Cet incident sert d’indicateur clair que les protocoles de sélection actuels pourraient nécessiter une réévaluation pour garantir la sécurité et l’intégrité compétitive du sport.
