Ricky Stenhouse Jr. a remporté une victoire dramatique au Talladega Superspeedway, devançant de justesse Brad Keselowski de seulement 0,006 seconde dans l’une des fins les plus serrées de l’histoire de la NASCAR Cup Series. La photo-finish à trois voitures a marqué la sixième conclusion la plus proche de l’histoire de la série et a servi de coup de fouet moral tant nécessaire pour Stenhouse, qui a raté les playoffs de 2024 et se classe à un pire classement en carrière, 27ème en points.
La victoire de Stenhouse est survenue après une course chaotique qui a vu un important accident multi-voitures dans les derniers tours. Bien que le vainqueur du Daytona 500 n’ait aucune chance de remporter le championnat, sa détermination à obtenir des droits de vantardise s’est manifestée dans les derniers moments, où il a affronté Keselowski tête-à-tête durant la prolongation pour prendre la victoire.
Les Fords Dominent au Début, mais Chevrolet Prend la Victoire
Les Fords semblaient dominants tout au long de la course, avec le poleman Michael McDowell et le champion du Daytona 500 2022, Austin Cindric, menant le plus de tours. Pendant ce temps, Stenhouse, avec l’aide de son coéquipier Chevrolet Chase Elliott, a réussi à se frayer un chemin vers l’avant, préparant un affrontement de dix tours. Cependant, un incident en fin de course a complètement changé la dynamique.
Avec cinq tours restants, les espoirs de Cindric ont été anéantis lorsque Keselowski a heurté sa voiture par derrière, provoquant un spin de Cindric qui a percuté Stenhouse et déclenché un énorme accident impliquant 27 voitures. Bien que Stenhouse ait réussi à garder sa voiture stable malgré quelques dommages, Cindric a été relégué à une 32ème place. L’accident a laissé Cindric, actuellement dernier au classement des playoffs, dans une situation de victoire obligatoire pour la course de la semaine prochaine à Charlotte s’il espère avancer vers le Round of 8.
Une bataille jusqu’à la fin
Malgré le carnage, Keselowski est sorti de l’épave et s’est aligné aux côtés de Stenhouse pour le redémarrage final. Bien qu’Elliott, qui avait travaillé avec Stenhouse, ait été pris dans l’accident, Stenhouse a trouvé un autre allié en William Byron. Byron, également un pilote en playoffs, a collaboré avec Stenhouse lors du redémarrage alors qu’ils filaient vers la ligne d’arrivée.
Dans les tours supplémentaires, Keselowski et sa Ford, aidés par son coéquipier Kyle Larson, semblaient avoir l’avantage. Cependant, Stenhouse a retrouvé de l’élan dans le dernier virage, se mesurant à Keselowski. Byron a tenté de faire un mouvement pour gagner lui-même, mais a échoué, permettant à Stenhouse de prendre de l’avance et de s’assurer la victoire d’une fraction de seconde.
“Quand le #24 (Byron) est sorti à l’extérieur, c’était comme si un parachute frappait ma voiture,” se souvient Stenhouse. “J’espérais juste que nous atteindrions la ligne de départ/arrivée avant eux. C’était une course de drag à ce moment-là.”
Accident controversé et délai de drapeau rouge
L’accident survenu à cinq tours de la fin a impliqué tant de voitures que NASCAR a dû sortir le drapeau rouge pendant plus de huit minutes pour dégager la piste. Une fois la précaution levée, plusieurs pilotes ont rencontré des problèmes sous la Politique de Véhicule Endommagé (DVP) de NASCAR, qui donne aux équipes dix minutes pour réparer les voitures pendant les courses de playoffs. Si les équipes échouent à remettre la voiture à la vitesse avant l’expiration du délai, la voiture est retirée de la course.
La confusion est survenue lorsque Elliott et Chase Briscoe ont été remorqués vers la voie des stands et ont réussi à battre le DVP, tandis que d’autres pilotes, comme Josh Berry, ont été laissés en attente d’assistance jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Berry a exprimé sa frustration face à l’inconsistance, soulignant que pendant qu’il attendait un remorquage, d’autres voitures, comme celle de John Hunter Nemechek, étaient autorisées à continuer.
Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition de NASCAR, a défendu la décision, déclarant que l’organisation visait à privilégier l’aide aux concurrents après avoir examiné les incidents de la semaine précédente à Kansas. « Nous voulons nous assurer que nous avons agi en faveur des concurrents », a expliqué Sawyer. « C’est pourquoi nous avons pris la décision de remorquer les deux vers la voie des stands : le #9 (Elliott) et le #14 (Briscoe). »
Sawyer a reconnu que la politique DVP reste un défi et a noté que NASCAR prévoit de revoir et éventuellement d’affiner la règle lors de l’intersaison.
La victoire de Stenhouse, un soulagement au milieu du chaos
Malgré la confusion entourant l’accident et les décisions du DVP, Stenhouse et son équipe n’ont pas été affectés, exécutant leur stratégie à la perfection en prolongation. Le chef d’équipe Mike Kelley a reconnu les défis auxquels NASCAR était confronté, mais a appelé à plus de cohérence à l’avenir. « C’est une situation difficile, et nous allons en tirer des leçons et nous améliorer. Il y avait beaucoup de nouvelles choses qui se produisaient, mais cela n’a pas impacté notre équipe », a déclaré Kelley.
La victoire de Stenhouse à Talladega marque sa quatrième victoire en carrière dans la série Cup, toutes ayant eu lieu sur des superspeedways. Bien que sa saison 2024 ne se soit pas déroulée comme prévu, cette victoire rappelle son talent sur les pistes à grande vitesse et offre un certain réconfort après une année difficile.
