Lors de la finale du championnat de la NASCAR Cup Series dimanche à Phoenix, William Byron pensait avoir trouvé un chemin vers la victoire. Avec une stratégie audacieuse, le pilote de Hendrick Motorsports est resté en piste plus longtemps que ses rivaux de Penske, Joey Logano et Ryan Blaney, avant son dernier arrêt au stand au tour 247, visant à finir avec des pneus plus frais et à rattraper les leaders. Mais ses espoirs ont été anéantis presque immédiatement lorsqu’un accident impliquant Zane Smith a provoqué un drapeau jaune, permettant aux voitures Penske et à l’autre concurrent Tyler Reddick de s’arrêter sous le jaune et d’éliminer l’avantage de pneus de Byron.
Alors que les voitures Penske rejoignaient la piste, Byron pensait initialement avoir suffisamment d’avance pour les repousser—jusqu’à ce qu’il voie leurs voitures dans ses rétroviseurs. « Je pensais que je les avais couverts, » a admis Byron. “Mais juste au moment où ils sortaient des virages 1 et 2, je me suis dit, mince, maintenant ils sont juste derrière moi. Je pensais avoir assez de marge, mais leur vitesse sur les courts relais était juste trop élevée.”
Le rythme de Byron tout au long de la course l’a maintenu proche du duo Penske, mais il n’a pas pu égaler leur accélération lors des relances, un facteur crucial dans les derniers tours. « Ils étaient rapides sur les courts relais tout le week-end, et c’était notre lutte, » a-t-il déclaré. « Nous étions décents tout au long du relais, mais nous ne pouvions vraiment pas décoller avec une grande vitesse. »
En regardant en arrière, Byron a reconnu la domination de Penske. “Je voudrais simplement complimenter Penske dans son ensemble,” a-t-il dit. “Ils avaient les deux meilleures voitures aujourd’hui, et c’était vraiment une bataille entre eux tout au long de la journée. J’espérais juste qu’ils feraient quelques erreurs et que je pourrais en profiter.”
L’effort vaillant de Byron n’a pas suffi, car les voitures puissantes de Penske se sont avérées imbattables à la fin. Malgré le résultat, l’approche stratégique de Byron l’a maintenu en lice, et il sera de retour la saison prochaine, prêt à contester une fois de plus la première place.
