Charles Leclerc est resté perplexe après que le rythme de Ferrari a chuté de manière spectaculaire lors de la dernière séance de qualification Sprint au Circuit des Amériques, où une chance de départ en première ligne lui a échappé. Malgré un bon début de week-end au Grand Prix des États-Unis, le problème habituel de Ferrari avec les pneus tendres est réapparu au pire moment, coûtant à Leclerc un potentiel défi contre George Russell de Mercedes et Max Verstappen de Red Bull.
Le week-end a commencé avec de grands espoirs pour la Scuderia, Carlos Sainz ayant mené un doublé Ferrari lors de la seule séance d’essai. Avec les pneus medium, Ferrari semblait avoir l’avantage, Leclerc terminant en tête de SQ1 et Sainz prenant SQ2. Mais lorsque les pneus tendres ont été mis en jeu pour la dernière séance SQ3, le rythme de Ferrari a chuté.
« Pour une raison quelconque avec les Softs, Mercedes a vraiment gagné quelque chose que nous n’avions pas dans notre voiture, » a réfléchi Leclerc après la séance. « Avec les Mediums, nous avions l’air bien, mais avec les Softs, pour une raison quelconque, nous n’avions pas le rythme pour contester la P1. »
Leclerc a finalement terminé la qualification Sprint à la troisième place, à deux dixièmes du tour pole de Verstappen et à 0,214 secondes de Russell, qui a sécurisé la P2. Une erreur dans le premier secteur n’a pas aidé la cause de Leclerc, qui a admis que le dernier tour était « un peu brouillon. »
« Je n’ai rien fait de bizarre, c’est juste que le ressenti n’était pas génial, » a expliqué Leclerc. « Mais ça arrive, et avec un temps de roulage très limité, cela arrive encore plus. »
Le talon d’Achille de Ferrari cette saison a été d’extraire la performance maximale des pneus tendres, un problème qui est réapparu maintes fois lors des séances de qualification. Bien que l’équipe ait souvent mieux performé lors des courses, le manque de temps pour peaufiner les réglages lors d’un week-end de Sprint F1 rend la prédiction de la performance en course difficile.
Malgré ce revers, Leclerc reste prudemment optimiste : « Max [Verstappen] semble très rapide pour l’instant, donc nous n’avons pas vraiment d’idée de qui sera rapide en rythme de course. Pour l’instant, beaucoup de points d’interrogation, mais j’espère que nous pourrons gagner cette course Sprint au moins—ce serait un bon signe pour dimanche. »
Avec les problèmes de pneus tendres de Ferrari rendant à nouveau la vie difficile, Leclerc et l’équipe devront puiser profondément s’ils espèrent renverser la situation tant lors de la course Sprint que lors du GP des États-Unis dimanche. En l’état, leur promesse en début de week-end a été éclipsée par le défi de maintenir le rythme quand cela compte le plus.
