Le pilote de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, connaît un début de saison difficile. Le vétéran de NASCAR n’a pas encore remporté un seul point de stage lors des trois premières courses de la Cup Series de sa carrière, un contraste frappant avec les performances stellaires qu’il est connu pour. Ses problèmes ont atteint un sommet lorsqu’il a terminé en dehors du top 20 à Daytona et COTA, une statistique décevante qui a assombri son début de saison.
Pour aggraver ses ennuis, Hamlin s’est retrouvé au centre d’une controverse lors d’une course lorsqu’il a accidenté Austin Dillon. L’incident a non seulement entraîné le retrait précoce de Dillon, mais a également perturbé l’avance que Kyle Busch avait établie pour Richard Childress Racing, jetant une ombre sur leur journée de course.
Jamais avare en mots, Hamlin a attribué son incident aux pneus du sponsor milliardaire de NASCAR. La question qui se pose est de savoir si Hamlin déplace simplement la responsabilité ou si sa revendication a un certain fondement.
Hamlin, 44 ans, était désireux de rebondir après ses erreurs initiales et s’est présenté sur le circuit de 2,4 miles de Circuit of The Americas avec un regain de vigueur. Bien qu’il se soit qualifié à une honorable 11e place, sa course a été entachée de malchance dès le départ. Un incident au premier tour, au premier virage, déclenché par Ross Chastain, a causé des ravages sur la Toyota n° 11 de Hamlin, causant des dommages importants à son aile droite. La journée de Hamlin est passée de mal en pis alors qu’il peinait à retrouver son rythme et a ensuite percuté Austin Dillon.
Le virage 6A, sinistrement surnommé le ‘virage de la calamité’, a été à la hauteur de son nom lorsque les pneus de Hamlin se sont bloqués dans cette zone, l’envoyant tête la première dans la Chevy n° 3 de Dillon. L’accident a forcé Dillon à sortir dans le gravier et a marqué la fin de sa course avec une 35e place.
Bien que Hamlin ait reconnu son rôle dans l’incident, il n’a pas tardé à souligner que le coupable était la dégradation des pneus causée par les pneus du partenaire de NASCAR d’une valeur de 2,6 milliards.
Lors d’un épisode du podcast Actions Detrimental, Hamlin a expliqué : « Non, c’est le pneu. Le pneu a juste beaucoup de débris, beaucoup de morceaux de caoutchouc qui se détachent de ce pneu. Ce qui, vous savez, pour pivoter ici, c’est pourquoi pendant les deux premières années de ce spectacle, nous pressions toujours Goodyear en disant : ‘Nous avons besoin d’une dégradation des pneus, nous avons besoin de dégradation.’ C’est ce que vous obtenez lorsque vous avez une dégradation. »
Fait intéressant, malgré ses critiques envers Goodyear, Hamlin a exprimé sa satisfaction concernant les pneus qu’ils ont fournis pour COTA. Il croit qu’il faut ajouter moins d’adhérence aux pneus pour améliorer leur usure, ce qui améliore l’expérience globale de la course. Il a further elaboré sur ce point, en disant : « Bell avait juste des pneus légèrement meilleurs que Kyle Busch. Chase Elliott a remonté le peloton depuis la 21e place lors des 15 dernières tours. »
L’incident a entraîné un drapeau jaune qui a également affecté le leader de la course, Kyle Busch. Le double vainqueur de la Cup Series a perdu son avance confortable en raison du drapeau jaune qui a permis à ses concurrents de réduire l’écart, rendant son redémarrage difficile. Busch a fait écho au sentiment de Hamlin, attribuant sa chute du leadership à des pneus usés.
Malgré ses problèmes, Hamlin reste optimiste quant à l’amélioration de sa performance, en particulier sur les circuits routiers. Le pilote chevronné, avec des victoires au Daytona 500 et au Coca-Cola 600 à son actif, admet qu’il y a de la place pour s’améliorer.
« Je veux dire, il y a eu des moments tout au long de la course où je me sentais compétitif. Je rattrapais les voitures du top 10. Je pouvais les voir, elles revenaient vers moi. Je courais vers elles. Et puis il y avait d’autres moments où j’étais juste comme, ‘Bon sang, mec.’ Juste touche un marque une fois. C’est dommage parce que j’apprécie vraiment la conduite sur circuit routier, je souhaite juste que je sois meilleur à ça, » a avoué Hamlin sans détour.
Avec des courses à Phoenix, Las Vegas, Homestead-Miami et Martinsville à l’horizon, Hamlin a de nombreuses occasions de redresser sa saison. Alors qu’il s’approche du crépuscule de sa carrière, l’homme de 44 ans n’a pas encore sécurisé la précieuse Coupe Bill France. Que ce soit enfin pour lui de décrocher ce prix insaisissable, seul le temps nous le dira. Une chose est certaine, après deux décennies dans le sport, il est temps pour le pilote vétéran de se battre.
