Sept fois de suite, Chase Elliott a remporté le prix du Conducteur le Plus Populaire de la National Motorsports Press Association, un exploit qui consolide sa popularité parmi les fans de NASCAR et l’égalise avec Bobby Allison pour le quatrième plus grand nombre de victoires de tous les temps. Cependant, sa réputation exceptionnelle en dehors de la piste ne s’est pas reflétée sur celle-ci. Examinons le chemin rocailleux qu’Elliott et son équipe, Hendrick Motorsports, ont récemment parcouru.
Chase Elliott, autrefois salué comme le garçon d’or de Hendrick Motorsports, a vu son étoile pâlir ces dernières années. Sa victoire au championnat de 2020 l’a positionné comme l’avenir de l’équipe et une force avec laquelle il fallait compter en NASCAR. Cependant, cinq ans plus tard, la performance d’Elliott n’a rien eu de digne d’un champion.
En 2022, malgré la sécurisation du championnat de la saison régulière et sa qualification pour le championnat 4, la saison d’Elliott s’est terminée sur une note basse avec une décevante 28ème place après avoir commencé 5ème. L’année suivante a apporté plus de malheurs, une blessure de snowboard et une suspension pour une altercation avec Denny Hamlin l’ayant tenu à l’écart de la piste et des playoffs. Bien que 2024 ait vu une certaine amélioration, il était encore loin du pilote dominant d’autrefois, ne parvenant à remporter qu’une seule victoire durant toute la saison et terminant septième au classement final. La saison actuelle, 2025, a été tout aussi décevante avec Elliott qui n’a pas encore remporté de victoire en course et seulement un top-5 à son actif.
Pendant ce temps, ses coéquipiers de Hendrick Motorsports ont fait des vagues. Kyle Larson et William Byron se sont imposés comme les pilotes principaux de l’équipe. Larson, le champion de la Coupe 2021, a poursuivi sa série de victoires, remportant 6 victoires en 2024 et sécurisant sa place dans les playoffs de 2025 avec une victoire à Homestead, un circuit où il a traditionnellement excellé.
William Byron, en revanche, s’est transformé en un concurrent redoutable à part entière. Après avoir sécurisé six victoires en 2023 et fait ses débuts dans le Championship 4, Byron a ajouté trois autres victoires en course en 2024 et une autre apparition au Championship 4 à son palmarès. Il a débuté la saison 2025 en beauté, répétant sa victoire au Daytona 500 et livrant constamment des performances dans le top 10, ce qui l’a propulsé au sommet du classement de la Cup Series avec 244 points.
Alex Bowman, qui était autrefois considéré comme la ‘quatrième voiture Hendrick’, a également montré une amélioration significative, fournissant des performances constamment élevées qui rivalisent avec celles de ses coéquipiers. En fait, c’est Elliott qui se trouve maintenant dans la position inhabituelle d’être le quatrième meilleur pilote de son propre équipe, se classant sixième au classement de la Cup Series avec 181 points, tandis que Byron, Larson et Bowman occupent les trois premières places avec plus de 200 points chacun.
Cette baisse de performance d’Elliott soulève des questions sur son avenir avec Hendrick Motorsports. Malgré sa popularité, l’équipe, comme toutes les équipes de NASCAR, valorise les résultats par rapport aux votes des fans. Le contrat d’Elliott avec HMS est valable jusqu’en 2027, mais si sa performance ne s’améliore pas, des décisions difficiles pourraient être imminentes. Les fans d’Elliott restent fidèles, mais même eux exigeront finalement plus que de simples récompenses de popularité.
Elliott, cependant, a encore une chance de rédemption. Il reste l’un des pilotes les plus talentueux de NASCAR, et une série de victoires pourrait rapidement le propulser de nouveau dans la lutte pour le championnat. Mais s’il continue à être à la traîne de ses coéquipiers, Hendrick Motorsports pourrait devoir réévaluer son orientation, laissant potentiellement Elliott comme le malheureux.
Alors, la récente lutte d’Elliott est-elle un revers temporaire, ou indique-t-elle un problème plus sérieux ? Nous aimerions connaître vos pensées dans les commentaires ci-dessous.
