Alors que le drapeau à damiers flottait lors du Focused Health 500, c’est le nom de Connor Zilisch qui était gravé sur le trophée en or. Cependant, la victoire a laissé un goût amer dans la bouche de ses coéquipiers chez JRM. Malgré une montée impressionnante de la P32 au sommet, la victoire de Zilisch a suscité des inquiétudes concernant un éventuel problème d’attitude au sein de JRM, rappelant l’incident notoire du printemps 2022 au Charlotte Motorspeedway impliquant Josh Berry et Justin Allgaier.
JRM n’est pas étranger aux sommets de la victoire, affichant quatre championnats de la série Xfinity. Pourtant, à la lumière de la course récente, le co-propriétaire Dale Earnhardt Jr. ne débouche pas le champagne. Sa préoccupation ne réside pas dans la victoire elle-même, mais dans la manière dont elle a été obtenue. Zilisch, le prodige de 18 ans, a ouvertement ignoré la directive fondamentale de l’équipe pour la saison – le travail d’équipe.
Le déjeuner annuel de pré-saison chez JRM a été marqué par un accent sur l’amélioration de la coopération et de la collaboration. Cependant, les actions de Zilisch sur la piste ont résonné d’un sentiment différent, que Dale Jr. a jugé égoïste. Son élan agressif vers la victoire, bien que réussi, a impliqué une quantité considérable de poussées, de bousculades et de rotations. La victime de cette agressivité débridée ? Ses propres coéquipiers.
La montée de Zilisch vers le sommet a été marquée par une bataille contentieuse avec Justin Allgaier, ne lui laissant aucune marge dans le virage, et une lutte avec Kvapil qui a laissé sa voiture détruite. La course s’est terminée par la victoire de JRM, mais Kvapil et Allgaier ont terminé aux 23e et 29e places respectivement.
Allgaier, malgré l’accident, a démontré une approche réfléchie, suggérant une discussion pour comprendre l’état d’esprit de Zilisch dans le feu de l’action. L’incident a ravivé des souvenirs de la saison Xfinity 2023, marquée par des pilotes de JRM s’affrontant sur la piste. C’est une tendance que Dale Jr. souhaite endiguer, encourageant les coéquipiers à éviter de courir si agressivement les uns contre les autres.
À la suite de la course, Zilisch a présenté des excuses immédiates, reconnaissant ses erreurs et exprimant sa détermination à s’améliorer. Son honnêteté et sa maturité en dehors de la voiture de course ont été appréciées par des pairs comme Denny Hamlin. Il a loué les compétences et la maturité de Zilisch, soulignant les défis qui accompagnent l’excitation de la course à un si jeune âge.
La performance de Zilisch au cours du week-end, y compris ses débuts en Cup Series et sa victoire en Xfinity, en dit long sur son potentiel. Le jeune prodige de Red Bull a déjà marqué le domaine de la course, et tous les regards sont tournés vers lui alors qu’il se prépare pour le Shriners Children’s 500 à Phoenix. Cependant, la question demeure : Zilisch apprendra-t-il de ses expériences à COTA et démontrera-t-il l’esprit d’équipe que JRM appelle de ses vœux ? Seul l’avenir nous le dira.
