La saison NASCAR 2025 a été marquée par une performance mémorable, mais elle est passée largement inaperçue. C’était nul autre que Chase Elliott qui, après un départ désastreux lors de la course au Circuit des Amériques (COTA), a réalisé un retour incroyable depuis l’arrière du peloton. Ce chef-d’œuvre n’a été reconnu que par la légende de NASCAR, Richard Petty, qui a envisagé la possibilité d’une victoire d’Elliott s’il n’avait pas rencontré un accident précoce.
Elliott s’est retrouvé dans une situation délicate dès le départ, ayant subi des dommages importants à cause d’une rotation dans le virage 1. Malgré ce revers, le maestro des circuits routiers a effectué une récupération spectaculaire, remontant jusqu’à une impressionnante quatrième place. Richard Petty, avec son ancien chef d’équipe Dale Inman, a reconnu cette performance comme une conduite exceptionnelle de la saison, soulevant la question de savoir si les spectateurs et les commentateurs ont négligé un chef-d’œuvre sur circuit routier se déroulant en temps réel.
Petty, lors du podcast Petty Family Racing, a souligné le courage et la détermination d’Elliott à se frayer un chemin à travers le peloton depuis l’arrière. Il a reconnu les compétences remarquables d’Elliott sur circuit routier, qui lui ont permis de remporter sept victoires sur ce type de circuit, un exploit inégalé par aucun pilote actif. Cependant, la question demeure, pourquoi Elliott a-t-il été contraint de partir de la fin ?
Ross Chastain de Trackhouse Racing était le coupable, qui, dans sa tentative ambitieuse de plonger dans le virage 1 lors du premier tour, a fini par percuter l’arrière d’Elliott. La collision a entraîné des dommages à la suspension d’Elliott, un handicap critique compte tenu de la précision requise sur les circuits routiers. Cependant, l’équipe Hendrick Motorsports a pris une décision cruciale de réparation à mi-course pour réparer le lien de direction, dans le but de stabiliser et de sauver la course d’Elliott.
Alan Gustafson, le chef d’équipe d’Elliott, a confirmé les dégâts et a décrit les réparations comme un pari en raison de la nature rapide de la NASCAR où le temps passé dans la voie des stands pourrait être préjudiciable. Malgré le risque, la décision s’est avérée fructueuse, permettant à Elliott de continuer son combat jusqu’à la ligne d’arrivée. Petty a loué le retour remarquable d’Elliott, arguant que son exploit méritait plus d’éloges.
Inman a également fait écho aux sentiments de Petty, exprimant son admiration pour la récupération d’Elliott sur un circuit routier. Sa navigation habile et ses dépassements précis, même avec une voiture compromise, ont démontré pourquoi il fait partie des meilleurs pilotes de circuits routiers en NASCAR. La gestion habile de la voiture par Elliott, malgré les problèmes d’alignement, était particulièrement louable.
Cependant, l’incident avec Chastain a laissé un goût amer pour Elliott et son équipe. Après la collision, Gustafson a rassuré Elliott par radio en lui disant que l’incident n’était pas de sa faute, promettant de riposter contre Chastain lorsque l’occasion se présenterait. Elliott a acquiescé, exprimant un désir de représailles à condition de ne pas être en faute.
La course de Chastain ne s’est pas améliorée après l’incident, et il a écopé d’une pénalité dans la voie des stands à la fin de la Stage 1. Il a ensuite cédé le passage à Elliott pour éviter d’être lui-même accidenté, mais s’est abstenu de commenter après la course.
L’incident a ravivé les débats sur le style de conduite agressif de Chastain. Denny Hamlin, connu pour ses critiques à l’égard de Chastain, l’a défendu de manière surprenante, attribuant la collision au virage 1 notoirement serré à COTA plutôt qu’à l’imprudence de Chastain. Cette défense inattendue a ajouté une nouvelle perspective à la discussion en cours.
Avec cet incident encore frais, les spéculations vont bon train sur une éventuelle représaille d’Elliott lors de la prochaine course à Phoenix. Reste à savoir si cet incident entraînera un changement de perspective sur le style de conduite de Chastain, ou si c’était une rare démonstration d’objectivité de la part de Hamlin.
