La saison NASCAR 2024 a célébré un jalon monumental pour Hendrick Motorsports (HMS)—leur 40e anniversaire. Ce qui a commencé en 1984 comme une petite opération avec seulement cinq employés à temps plein s’est transformé en la force la plus dominante de la NASCAR, affichant 339 victoires et 16 championnats de pilotes à travers les séries Cup, Xfinity et Truck. Pourtant, au milieu de cet héritage prestigieux, une question demeure : le jeune William Byron, au volant de la célèbre voiture No. 24, peut-il vraiment atteindre les sommets autrefois atteints par la légende de HMS Jeff Gordon ?
HMS : Une Dynastie de Champions
Hendrick Motorsports a toujours été synonyme de grandeur. Au fil des ans, l’équipe a aligné certains des pilotes les plus légendaires de la NASCAR—Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr. et Jeff Gordon, pour n’en nommer que quelques-uns. Parmi eux, Jeff Gordon se dresse comme une figure imposante, ayant remporté 93 victoires au volant de la voiture No. 24, en faisant l’un des numéros les plus emblématiques de l’histoire du sport automobile.
Pendant des années, la voiture No. 24 a symbolisé la domination, la précision et la gloire du championnat. Lorsque Byron a pris les rênes de la No. 24, la pression pour maintenir son héritage était immense. Mais le pilote de 26 ans a progressivement prouvé qu’il n’était pas un successeur ordinaire.
Un Nouveau Chapitre à Daytona
Le moment décisif de Byron est venu lors du Daytona 500 de cette année, où il a remporté sa première victoire dans un événement phare et mis fin à la sécheresse de neuf ans d’HMS lors de cet événement prestigieux. La victoire était aussi dramatique qu’historique.
Le week-end a commencé de manière désastreuse pour Byron. Un accident avec Kyle Busch lors de l’entraînement de jeudi l’a mis sur la touche, et de mauvaises conditions météorologiques ont repoussé la course de dimanche à lundi. Pourtant, Byron a montré la résilience qui est devenue sa marque de fabrique.
Dans une course marquée par le chaos et l’imprévisibilité, Byron est resté constant, se maintenant dans le top 10 durant les deux premières étapes. Mais c’est un accident tardif dans la dernière étape qui a redistribué les cartes et offert à Byron une opportunité en or. S’engageant dans une bataille acharnée roue contre roue avec Ross Chastain, Byron a gardé son calme et a filé vers la victoire.
Le Sceau d’Approbation de Jeff Gordon
L’importance de la victoire de Byron n’a pas échappé à Jeff Gordon, qui a regardé avec fierté depuis le box de HMS. Gordon, maintenant cadre supérieur chez HMS, a loué son protégé en disant :
« Il était déjà une superstar. Il vient simplement d’atteindre un autre niveau de superstar. »
Un tel éloge de la part de l’homme qui a autrefois défini l’héritage du No. 24 en dit long sur la croissance de Byron en tant que pilote. La performance de Byron à Daytona a non seulement mis en lumière son talent, mais a également réaffirmé sa place en tant que figure de proue de HMS dans l’ère Next-Gen.
Vivre à la hauteur d’un héritage
Depuis l’introduction de la voiture Next-Gen de NASCAR, Byron s’est imposé comme le pilote vedette de HMS, accumulant 11 victoires, dont six lors de la saison 2023, où il a atteint le Championship 4. Mais la victoire de Byron au Daytona 500 pourrait être son accomplissement le plus significatif à ce jour, cimentant son rôle de prétendant légitime pour porter l’héritage du No. 24 vers l’avant.
Pour le propriétaire de l’équipe Rick Hendrick, le triomphe de Byron était la manière parfaite de célébrer le 40e anniversaire de HMS. En parlant après la course, Hendrick a réfléchi au parcours de l’équipe :
« On ne pouvait pas écrire un meilleur scénario : 24 en ’24. Quand nous avons pensé à venir ici pour la première fois (en 1984), nous ne pensions pas que nous devions être ici et nous nous sentions tellement hors de place. »
La route à venir : Byron peut-il égaler Gordon ?
La victoire au Daytona 500 était plus qu’une simple course—c’était un passage de témoin. Le succès de Byron représente la continuation d’un héritage construit par Gordon et soutenu par HMS. Mais Byron peut-il vraiment égaler les réalisations de son légendaire prédécesseur ?
Alors que les 93 victoires et quatre championnats de Gordon restent un objectif élevé, la trajectoire de Byron suggère qu’il est sur la bonne voie. Avec la jeunesse de son côté et les ressources de HMS à sa disposition, Byron a le potentiel de graver son nom parmi les plus grands de l’histoire de la NASCAR.
Cependant, la voiture n° 24 porte un poids sans égal dans la NASCAR. Pour chaque victoire, il y aura des comparaisons. Pour chaque revers, il y aura des sceptiques. Le défi de Byron n’est pas seulement de gagner des courses—c’est de se forger un héritage unique tout en respectant celui qu’il a hérité.
