La victoire étonnante de Charles Leclerc sur Lewis Hamilton lors du Grand Prix de Chine, malgré des dommages à son aileron avant dès le premier tour, continue de susciter des interrogations. Un incident de course apparemment malheureux dans les premières phases a vu les deux Ferrari se frôler aux virages 1-3, entraînant la destruction de l’endplate avant gauche de Leclerc. Ni Hamilton ni le directeur de l’équipe Ferrari, Fred Vasseur, n’ont désigné de coupable, convenant qu’il s’agissait d’un simple incident de course.
L’intrigue réside dans la manière dont Leclerc, portant le fardeau de l’aileron avant endommagé, a dépassé Hamilton, ce qui a conduit Ferrari à demander à Hamilton de céder sa position à Leclerc. Cette manœuvre s’est déroulée au virage 1 lors du 21e tour de la course de 56 tours. Fait intéressant, cela s’est produit après que Ferrari ait pris la décision stratégique de ne pas remplacer l’aileron avant endommagé de Leclerc lors de son arrêt aux stands précédent.
Bien que la vitesse de Leclerc ait diminué vers les dernières étapes de la course, permettant à Max Verstappen de s’emparer de la quatrième place, il a réussi à maintenir un Hamilton revigoré à distance, sécurisant ainsi la cinquième place. Cependant, une possible disqualification plane sur Leclerc, ainsi que sur Pierre Gasly de l’Alpine, car leurs véhicules n’ont pas respecté l’exigence de poids minimum après la course.
La décision de continuer avec un aileron avant endommagé n’était pas due au fait que Leclerc était plus rapide avec. Au contraire, c’était un mouvement calculé par Ferrari pour donner la priorité à la position sur la piste dans une course où cela était crucial. S’ils avaient remplacé l’aileron, Leclerc aurait cédé sa position à Verstappen en raison des cinq secondes supplémentaires nécessaires pour la procédure. Étant donné la difficulté rencontrée par Leclerc dans le long virage à droite 12/13 menant à la ligne droite arrière, Ferrari ne pouvait pas se permettre de perdre plus de terrain.
Après la course, Leclerc a rejeté l’idée que sa Ferrari était plus rapide avec l’aile endommagée. Il a soutenu que les dégâts lui avaient coûté un potentiel défi contre les redoutables McLarens. Il a ajouté : « Je sentais qu’il y avait beaucoup plus de potentiel, détruire les avant [pneus] et [perdre] 30 points d’appui est une énorme quantité. Je ne m’attends pas à ce que la voiture soit plus rapide comme ça [avec des dégâts], sinon, nous avons un problème. »
Malgré ce revers, Leclerc reste optimiste quant aux perspectives de Ferrari pour le titre cette année, compte tenu de la promesse de performance qu’elle a montrée. Cependant, il a souligné le besoin évident d’amélioration dans le rythme de qualification qui fait cruellement défaut.
En revanche, l’écart de rythme entre la Ferrari endommagée de Leclerc et celle de Hamilton a laissé Vasseur perplexe. Ce dernier, bien qu’ayant montré une excellente gestion des pneus la veille, a eu du mal à suivre le rythme de Leclerc. Hamilton a reconnu que les changements de configuration après le sprint, qui étaient censés améliorer les performances de sa voiture, étaient préjudiciables, rendant la voiture « vraiment, vraiment difficile à conduire. »
En conclusion, le triomphe de Leclerc au Grand Prix de Chine, malgré les revers, reflète son talent de pilote et l’acuité stratégique de Ferrari. Cependant, il y a des leçons à tirer, en particulier pour Hamilton, qui cherchera sans aucun doute à rebondir lors des prochaines courses.
