Le Daytona 500 ne distribue pas de laissez-passer gratuits. Peu importe si vous êtes un champion à sept reprises comme Jimmie Johnson ou un ancien roi de la Cup Series comme Martin Truex Jr.—si votre voiture n’est pas assez rapide, vous regardez depuis les lignes de côté. Mais mercredi soir, ces deux vétérans ont prouvé qu’ils avaient encore la vitesse pour rivaliser avec les meilleurs de la NASCAR, s’assurant une place dans le peloton uniquement grâce à leur vitesse brute.
Et ce faisant, ils ont envoyé un message sur la nouvelle puissance de Toyota lors de la « Grande Course Américaine. »
Chase Briscoe met Toyota en pole
Le plus grand choc de la nuit ? Chase Briscoe, lors de son début avec Joe Gibbs Racing, a capturé la pole du Daytona 500—marquant la première fois dans l’histoire qu’un pilote Toyota a revendiqué la première place pour la plus grande course de la NASCAR. Le tour de Briscoe à 182.745 mph a devancé Austin Cindric de 0.076 secondes, envoyant un message clair : Toyota a trouvé une autre vitesse.
« C’est incroyable, » a déclaré Briscoe. « Une façon spéciale de commencer l’année. »
Mais Briscoe n’était pas le seul Toyota à faire du bruit. Truex Jr. et Johnson ont tous deux enregistré des vitesses suffisamment rapides pour sécuriser leurs places dans la course, évitant le drame des Duels de jeudi.
C’est alors que la vraie question s’est posée : d’où venait toute cette vitesse Toyota ?
Truex Jr. et Johnson s’expriment—mais ils ne sont pas d’accord
Pour Jimmie Johnson, la vitesse était encourageante—mais pas entièrement surprenante.
“C’est difficile à dire,” a admis Johnson. “Je ne suis pas souvent dans les voitures, mais nous sommes vraiment encouragés par notre rythme lors des essais. Tout le peloton a gagné en vitesse, donc chapeau à Toyota et JGR pour ce qu’ils ont apporté.”
D’un autre côté, Truex Jr. était plus sceptique, laissant entendre que ces voitures Next Gen sont tellement lourdes en traînée qu’il est impossible de vraiment évaluer la performance tant que l’on n’a pas vu le temps au tour.
“Ces voitures semblent lentes peu importe quoi,” a déclaré Truex Jr. sans détour. “On attend juste de voir ce qui apparaît sur votre tableau de bord quand vous passez le drapeau à damier.”
Quelles que soient leurs perspectives différentes, le camp Toyota est parti mercredi soir la poitrine en avant. Avec Briscoe en pole, Truex Jr. sécurisant une bonne position pour Tricon Garage, et Johnson prouvant que le changement de constructeur de Legacy Motor Club pourrait déjà porter ses fruits, le constructeur japonais semble soudainement être un sérieux prétendant pour le Daytona 500 de dimanche.
La Prise de Contrôle de Toyota : Qu’est-ce qui se Cache Derrière cette Montée en Vitesse ?
Les luttes de Toyota avec la Next Gen ont été bien documentées au cours des deux dernières saisons. Alors que Denny Hamlin et Christopher Bell portaient le drapeau pour JGR, le constructeur était à la traîne derrière Chevrolet et Ford sur les superspeedways.
Alors, qu’est-ce qui a changé ?
Une théorie est les améliorations aérodynamiques et les ajustements de puissance durant l’intersaison, quelque chose dont les équipes ont été notoirement discrètes. Un autre facteur ? La présence croissante de Toyota dans la Cup Series—avec Legacy Motor Club passant de Chevrolet et Tricon Garage s’engageant à participer aux courses de Cup, Toyota mise tout sur son programme de superspeedway.
Et, bien sûr, il y a le soutien technique à gros budgets du constructeur, que Dale Earnhardt Jr. a cité comme un potentiel changeur de jeu pour des équipes comme Legacy.
“Si un nouvel OEM arrive et dit : ‘Nous voulons faire de vous notre meilleur atout,’ cela pourrait changer la donne,” a déclaré Earnhardt Jr.
Le pari de Legacy : Le mouvement de Toyota de Johnson va-t-il porter ses fruits ?
Pour Jimmie Johnson, la vitesse de Toyota est une validation d’un pari massif.
Legacy Motor Club a énormément peiné en 2024, et le passage de Chevrolet à Toyota était un coup audacieux et stratégique. Johnson a clairement fait savoir que les résultats de l’année dernière laissaient à l’équipe aucune autre option que de tout bouleverser.
“Nous n’aurions pas pu essayer plus fort l’année dernière,” a admis Johnson. “C’est une partie du parcours. Nous ne verrons pas l’impact complet du changement avant l’année prochaine.”
Pour l’instant, cependant, ce pari montre des retours précoces. Non seulement Johnson s’est qualifié par sa vitesse, mais son coéquipier rookie John Hunter Nemechek a montré un rythme de top-10 lors des essais, signalant que la nouvelle alliance de Legacy avec Toyota porte déjà ses fruits.
Le chemin vers dimanche : La vitesse de Toyota va-t-elle tenir dans le peloton ?
Le véritable test, bien sûr, est comment ces Toyotas se comportent dans des conditions de course. La vitesse sur un tour est une chose, mais la maniabilité, la capacité de draft et la stratégie de carburant détermineront si cette vitesse se traduit par une domination le jour de la course.
Truex Jr. pourrait être plus prudent dans son évaluation, mais Johnson est optimiste quant à ce qui nous attend.
“Regardez notre chemin,” a taquiné Johnson. “Cela devrait être un bon cru cette année.”
Avec Briscoe en pole, Truex Jr. et Johnson verrouillés, et Toyota paraissant plus fort que jamais, la question en ce dimanche n’est pas si Toyota peut contester pour la victoire du Daytona 500—c’est qui sera en tête lorsque le drapeau à damiers sera agité ?
