L’approche de course agressive de Ricky Stenhouse Jr. l’a une fois de plus mis dans de sales draps, renforçant sa réputation controversée dans la NASCAR Cup Series. Le dernier coup de Stenhouse Jr. a impliqué une autre collision très médiatisée, cette fois lors de la deuxième étape de l’Ambetter Health 400 à Atlanta. L’accident a impliqué Chase Briscoe, Brad Keselowski, Corey LaJoie et Chase Elliott, ce dernier étant celui qui a subi le contrecoup de la manœuvre imprudente de Stenhouse.
Stenhouse Jr. a déclenché un accident en chaîne après avoir contacté Briscoe dans le virage 4, ce qui l’a ensuite forcé à entrer en collision avec la voiture No. 9 d’Elliott, entraînant Elliott contre le mur. Malgré une tentative presque réussie de sauver sa voiture, Elliott a perdu le contrôle, entraînant Keselowski et LaJoie dans la chute. Comme prévu, l’incident a suscité une indignation parmi les concurrents et les fans, tous blâmant fermement Stenhouse Jr.
Le retour immédiat a été palpable. La radio de l’équipe d’Elliott résonnait d’expressions de colère envers Stenhouse Jr., avec le spotter Trey Poole laissant libre cours à sa frustration : « Le 47 nous a mis dans le f—-g mur. » Le chef d’équipe Alan Gustafson et Elliott lui-même ont acquiescé. Elliott a reconnu : « Je savais qu’il valait mieux que je ne reste pas à côté de celui-là. Je n’ai tout simplement pas pu sortir assez vite » – une rare admission d’erreur qui a enflammé davantage la colère des fans envers le No. 47, Stenhouse Jr.
La tendance de Stenhouse Jr. à provoquer des accidents agace depuis longtemps ses concurrents. Cependant, le dernier incident a provoqué une vague de désapprobation de la part des fans. L’évaluation d’un fan était particulièrement cinglante : « Ricky est rapidement revenu à un statut de pleine menace. » Ce n’est pas un nouveau développement. À peine deux semaines après le début de la saison, Stenhouse Jr. est déjà impliqué dans plusieurs incidents, y compris une collision avec Joey Logano lors des 500 miles de Daytona 2025 qui a mis plusieurs grands concurrents sur la touche.
Ses actes imprudents vont au-delà de la NASCAR. Lors des Chili Bowl Nationals en janvier, le champion en titre Logan Seavey a critiqué les actions de Stenhouse Jr. comme « embarrassantes » après une collision en fin de course. « Il est censé être un pilote de course professionnel. Il a des sponsors d’entreprise. Je pense que beaucoup de gens devraient être embarrassés par cette action, » a critiqué Seavey.
Malgré ce revers, Elliott a refusé de se retirer. Son équipe a effectué des réparations rapides, s’attaquant à un lien de pied tordu et à une roue mal alignée, lui permettant de rester dans la course. Cependant, avec des dommages importants et deux tours de retard, ses chances d’une bonne finition étaient considérablement réduites. La patience des fans semble avoir atteint ses limites avec Stenhouse Jr., qui a vu les réseaux sociaux s’enflammer pour exprimer leur désapprobation.
L’historique de conduite imprudente de Stenhouse Jr. en a fait l’une des figures les plus divisives du sport. Les fans commencent à être exaspérés par son implication constante dans des accidents. Un fan a souligné : « C’est chaque semaine avec ce 47, mec. Mon dieu, j’aurais peur de courir autour du gars. » Un autre fan, faisant référence à la série d’accidents causés par Stenhouse Jr., l’a défié : « Stenhouse devrait voir s’il peut provoquer un accident chaque semaine. Il est 2 pour 2 jusqu’à présent ! »
Le message est clair – les fans en ont assez du comportement imprudent de Stenhouse Jr. sans conséquence. Pour Elliott, Keselowski et LaJoie, les dégâts sont déjà faits. Cependant, si Stenhouse Jr. continue ce schéma de conduite dangereuse, il ne faudra pas longtemps avant que quelqu’un décide que ça suffit.
