La Formule 1 a un nouveau visage sur la grille, et il ne sourit pas. Avec le sourire de Daniel Ricciardo désormais absent, le pilote néo-zélandais Liam Lawson entre sous les projecteurs, prêt à saisir une opportunité qui pourrait définir sa carrière. Après les résultats décevants de Ricciardo avec VCARB qui ont conduit à son départ sans cérémonie, Lawson se lance maintenant dans une course de six épreuves pour prouver qu’il a sa place dans le paddock de la F1 – et peut-être même revendiquer un siège à temps plein en 2025.
Mais Lawson ne se bat pas seulement pour une place chez VCARB. Il y a aussi une vacance potentielle qui se profile chez Red Bull Racing, où Sergio Perez a du mal à suivre le rythme du triple champion du monde Max Verstappen. Avec l’avenir de Perez incertain, une performance solide de Lawson pourrait le propulser dans les considérations pour l’un des sièges les plus convoités du sport automobile.
En parlant avant le Grand Prix des États-Unis au Circuit des Amériques, Lawson n’a pas mâché ses mots sur ses objectifs. “L’équipe va me juger sur mes performances, et la meilleure façon de me prouver est de marquer des points,” a déclaré Lawson. “C’est aussi ce dont nous avons besoin en tant qu’équipe, surtout dans notre lutte pour la sixième place au championnat des constructeurs.”
Le départ de Ricciardo signale un changement significatif pour l’équipe. L’Australien populaire, connu pour ses frasques charismatiques, n’a pas réussi à apporter les résultats qui comptent. Malgré son charme, les statistiques de Ricciardo étaient sombres – seulement trois fins de course dans ses 18 dernières courses. Lawson, quant à lui, voit cela comme sa seconde chance après avoir remplacé Ricciardo la saison dernière pendant que le vétéran se remettait d’une main cassée.
Maintenant, avec les six dernières courses de la saison 2024 qui arrivent rapidement au cours des huit prochaines semaines, Lawson sait qu’il doit se mettre en route immédiatement. La pression monte, non seulement de la part de l’équipe mais aussi de la compétition intense qu’il affronte dans le garage.
“C’est un moment difficile pour entrer en jeu, mais je me suis préparé,” a déclaré Lawson, reconnaissant les enjeux élevés alors qu’il prend ses fonctions à un moment crucial de la saison.
Bien que l’attention immédiate de Lawson soit sur sa propre performance, il est bien conscient que l’équipe Red Bull dans son ensemble a les yeux rivés sur la bataille au sein du garage. Son coéquipier, Yuki Tsunoda, a été impressionnant cette année, et le Kiwi sait que la lutte interne sera scrutée de près. La saison dernière, Lawson a devancé Tsunoda dans deux des trois courses où les deux voitures ont terminé – un avantage sur lequel il espère capitaliser.
“Yuki a été fort, surtout cette saison,” a admis Lawson. “C’est la référence. Mais je serai comparé directement à lui, et c’est là que l’équipe s’attend à ce que je me batte.”
Le directeur d’équipe Christian Horner a déjà montré sa confiance dans les capacités de Lawson, louant son adaptabilité et sa résistance. “Liam était rapide dès le départ l’année dernière,” a déclaré Horner sur le podcast F1 Nation. “C’est un pilote tenace, et nous savons que Yuki est très rapide.”
Pour ajouter au défi, Lawson fait face à une pénalité de grille significative en raison de l’utilisation excessive de moteurs par Ricciardo cette saison. Il commencera probablement la course depuis l’arrière, mais cela n’a pas tempéré sa détermination.
Pendant ce temps, alors que Lawson se prépare pour sa chance de rédemption, son avenir pourrait ne pas être uniquement lié à VCARB. Les difficultés de Red Bull Racing avec Sergio Perez ont été bien documentées, et malgré la prolongation de contrat du pilote mexicain jusqu’en 2026, les murmures d’un changement deviennent de plus en plus forts. La performance médiocre de Perez a été un facteur majeur dans la récente chute de Red Bull au classement des constructeurs, et l’ascension de Lawson pourrait coïncider avec un remaniement dans le garage Red Bull.
Avec le format Sprint de la F1 qui revient ce week-end au Texas, il n’y a pas de temps pour un départ lent. Si Lawson peut briller lors de ces dernières courses, la grille pourrait avoir un aspect très différent en 2025.
Dans d’autres nouvelles de la F1, l’organe dirigeant du sport, la FIA, a annoncé qu’à partir de la saison prochaine, le point attribué pour le meilleur tour sera supprimé. Depuis son introduction en 2019, le point du meilleur tour a parfois joué un rôle clé dans le championnat, mais il ne sera plus un facteur après cette année.
Pour l’instant, tous les regards sont tournés vers Lawson. Peut-il tirer le meilleur parti de cette opportunité en or ? Avec le temps qui s’écoule et les enjeux plus élevés que jamais, le Néo-Zélandais est prêt à laisser sa marque.
