Malgré les murmures concernant des charges de carburant dissimulées et une sous-performance stratégique lors des essais de pré-saison, la prestation décevante de Ferrari lors du premier tour de qualification du Grand Prix d’Australie a laissé les rivaux se poser des questions sur le véritable rythme de l’équipe italienne. Charles Leclerc, le principal prétendant de Ferrari, a terminé à près de sept dixièmes de la pole position de Lando Norris, ce qui a poussé Andrea Stella à jeter un regard sceptique sur la performance de Ferrari.
L’analyse des données des essais de pré-saison a suggéré que Ferrari était, au mieux, la deuxième équipe la plus rapide, peut-être même la quatrième. En revanche, la MCL39 de Norris était présentée comme la voiture à battre. Cependant, le pilote de McLaren a laissé entendre qu’il était conscient du programme d’essai de Ferrari, suggérant que leur performance pourrait dépasser les attentes. « Vous seriez surpris de voir à quel point ils vont être rapides ce week-end, » a commenté Norris en amont du Grand Prix d’Australie.
Contrairement à la prédiction de Norris, Ferrari n’a pas réussi à impressionner lors du tour de qualification du circuit de Melbourne. Malgré un défi fugace pour les premières places en Q3, Leclerc a terminé à la septième place, à 0,659s de Norris, avec Lewis Hamilton à deux dixièmes derrière. Les pilotes Ferrari partiront de la quatrième ligne de la grille d’Albert Park.
Le directeur de l’équipe McLaren reconnaît que les qualifications de Melbourne sont la mesure la plus précise de la hiérarchie de la F1 à ce jour. Cependant, il reste convaincu que Ferrari n’a pas révélé sa véritable vitesse samedi. « Je ne prends pas vraiment la performance de Ferrari aujourd’hui pour argent comptant. Je pense qu’ils sont beaucoup plus proches que ce que les écarts en Q3 laisseraient entendre, » a-t-il exprimé à Sky F1.
Les qualifications de samedi ont révélé la proximité de Red Bull, avec Verstappen réalisant des tours solides, tout comme Russell. Cependant, le directeur de l’équipe McLaren a averti contre la sous-estimation de la nature compétitive de la voiture, louant Oscar et Lando pour leur performance louable sous la pression de la Q3. Il a ajouté, « ce n’est que samedi. »
Stella n’est pas seule à douter de la vitesse de Ferrari. Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a également exprimé sa surprise face à la performance décevante de Ferrari. En notant l’avance légère de McLaren, Wolff a souligné la compétition serrée entre Verstappen et les deux Ferrari. « Cela pourrait être, vous savez, six voitures qui vont se battre », a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé à propos de la vitesse de course de Ferrari, Wolff a répondu : « Je pense que la vitesse de course, nous sommes tous au même niveau, à part peut-être la McLaren qui a légèrement progressé. Mais oui, je ne pense pas que ce résultat reflète vraiment leur niveau. »
