Le rugissement du moteur, le goût de la victoire et l’excitation de la course n’ont jamais été aussi tangibles pour le pilote de NASCAR Christopher Bell. Son enthousiasme est palpable alors qu’il pénètre dans le monde des courses sur terre, grâce à une décision stratégique du propriétaire de l’équipe, Joe Gibbs. Autrefois connu pour ses politiques strictes contre ce type de course, Gibbs a maintenant levé les restrictions, ouvrant ainsi des portes à ses pilotes pour acquérir de l’expérience et perfectionner leurs compétences en dehors de la NASCAR.
L’enthousiasme de Bell était évident lors de The Clash à Bowman Gray plus tôt cette saison. Le Tulsa Shootout l’a vu remporter une victoire surprenante contre le pilote vétéran Kyle Busch. C’était une sorte de retour pour Bell, avec sa dernière victoire pour Joe Gibbs Racing (JGR) à New Hampshire encore fraîche dans les mémoires de tous.
Joe Gibbs lui-même a reconnu ce changement, déclarant que l’opportunité de participer à des courses sur terre pendant l’intersaison est quelque chose que ses pilotes apprécient. « Ils adorent ça, et ils ont parlé de l’intersaison en disant que pouvoir avoir la chance de courir dans des courses sur terre les aiderait à occuper leur temps et à les enthousiasmer. Donc, nous verrons où cela mène, mais j’ai pris cette décision, et nous verrons ce qui se passe avec ça, » a-t-il déclaré.
Bell, qui a toujours cru que plus d’expérience de course équivaut à de meilleures performances, a fait écho à ce sentiment, disant : « Plus vous courez, mieux vous devenez. » Il a commencé la saison 2025 en participant au Tulsa Shootout et aux Chili Bowl Nationals.
Sa victoire au Tulsa Shootout a été palpitante, alors qu’il a devancé Kyle Larson dans une arrivée au photo-finish. Bien qu’il n’ait réussi qu’une 10e place au Chili Bowl, l’impact de sa participation a déjà commencé à se refléter dans sa performance en Cup Series.
La récente domination de Bell en NASCAR est attribuée à son expérience de course améliorée en dehors de la Cup Series. Malgré un accident à Daytona après une collision avec Cole Custer, Bell a réalisé des victoires impressionnantes à Atlanta et COTA. Cela l’a positionné comme le pilote à surveiller lors du Western Swing. Il détient également le titre de champion en titre du Shriners Children’s 500 à Phoenix.
Le palmarès de Bell depuis mi-2024 est tout simplement historique. Avec 10 top-five et 12 top-10 lors des 15 dernières courses, il est sur une lancée. Mais le véritable test pourrait être Phoenix et Las Vegas, où il a la chance de rejoindre un club exclusif de huit pilotes ayant remporté des victoires sur les deux circuits au cours des six dernières décennies.
Derrière son succès se cache non seulement sa quête incessante de la course, mais aussi la pression de ramener un trophée pour JGR. À 30 ans, Bell est conscient de l’opportunité en or qui s’offre à lui. “Il est temps de commencer à tout rassembler. Je suis assis ici à 30 ans et j’ai l’opportunité d’une vie devant moi. J’ai cette équipe depuis longtemps, et je n’ai pas été à la hauteur des standards que je m’impose et que cette équipe impose à tout le monde,” a-t-il déclaré.
L’équipe #20 de JGR fait déjà les gros titres avec deux victoires en moins de cinq courses. C’est un tournant significatif par rapport à leur dernière victoire en Cup Series au New Hampshire Speedway en juin 2024.
Alors que l’équipe se prépare à défier la domination de Penske, Kevin Harvick, un vainqueur de Phoenix Raceway à neuf reprises, a déjà choisi Bell comme son favori pour la course de Phoenix. Une victoire à Phoenix serait non seulement une victoire personnelle pour Bell, mais aussi une forte déclaration que Joe Gibbs Racing est de retour en lice pour le titre.
Après une saison sans pilote dans le Championship 4, une victoire à Phoenix, bastion de Penske, serait un changeur de jeu pour JGR. Alors que Bell se prépare à fouler les pistes, son mantra résonne plus fort que jamais – plus vous courez, mieux vous vous améliorez. Et le monde de la NASCAR est prêt à être témoin de cette transformation.
