Les passionnés de NASCAR ressentent un sentiment de déjà-vu alors que le pilote vétéran Casey Mears se prépare pour son deuxième départ en Cup Series depuis 2016, cette fois sous la bannière de la notoire Garage 66. L’équipe, dirigée par Carl Long et anciennement connue sous le nom de MBM Motorsports, remet une fois de plus un visage familier sous les projecteurs, dans une tentative de sauver leur réputation après un début de saison décevant avec Mike Wallace lors du Daytona 500.
Mears, l’ancien star de Rick Hendrick âgé de 47 ans, est prêt à faire son retour sur la piste pour une seule course. Il sera au volant de la Ford Mustang Dark Horse n° 66 pour Garage 66, sponsorisé par HitchGo, lors du Cook Out 400 au Martinsville Speedway. Ce mouvement a provoqué des vagues dans la communauté NASCAR, évoquant des souvenirs de l’infâme débâcle de Chip Ganassi et D.C. Solar.
En 2017, Chip Ganassi Racing et D.C. Solar, une entreprise spécialisée dans les générateurs alimentés par énergie solaire, ont conclu un accord de parrainage très médiatisé. Le logo de l’entreprise ornait les véhicules de Kyle Larson et Felix Rosenqvist, mais le partenariat a pris un tournant inattendu en 2018. D.C. Solar a été exposé comme un écran pour un énorme système de Ponzi, et ses fondateurs, Jeffrey et Renee Carpoff, ont été arrêtés pour avoir escroqué des investisseurs de plus d’un milliard de dollars.
Les conséquences ont été sévères. D.C. Solar a déclaré faillite, ce qui a conduit Chip Ganassi Racing à rompre ses liens. Bien que le scandale ait terni l’image de l’équipe, ce n’était pas la seule raison pour laquelle CGR a vendu son programme NASCAR Xfinity Series en 2019. L’équipe a cité un désir de se concentrer sur d’autres sports motorisés, tels qu’IndyCar et IMSA.
Alors que Mears se prépare pour son retour en NASCAR, il a fixé son objectif sur son 490e départ au plus haut niveau. Malgré n’avoir qu’une seule victoire à son actif, l’ancien pilote de Hendrick Motorsports vise à doubler ce record lors du Cook Out 400.
« Je suis heureux d’être de retour dans une voiture de course et j’ai hâte de retourner à Martinsville, l’une de mes pistes préférées », a commenté Mears, un natif de Californie. Rendant hommage à ses sponsors, il a ajouté : « Je suis ravi d’avoir HitchGo, Mosby’s Towing and Transport et Coble Enterprises à bord alors que nous nous rapprochons des 500 départs en NASCAR Cup Series. »
L’implication de HitchGo, une petite entreprise comptant entre 2 et 10 employés, suscite à la fois de l’attention et des soupçons de la part des fans. Certains établissent des parallèles avec la situation de D.C. Solar, bien qu’il n’y ait aucune preuve de corrélation.
La base de fans de NASCAR est divisée sur ces suspicions, certains exprimant leurs préoccupations concernant le partenariat entre Garage 66 et HutchGo. Malgré l’absence de preuves concrètes, certains fans établissent des comparaisons entre cette situation et le scandale de D.C. Solar.
Un passionné de sports mécaniques a estimé que le scandale de D.C. Solar a eu un impact profond sur la base de fans, les conduisant à supposer le pire même lorsque la situation semble normale.
HutchGo, une entreprise qui fournit des techniciens de camping-car mobiles à la demande dans l’ouest de la Pennsylvanie et l’est de l’Ohio, a été défendue par d’autres fans qui estiment que le sponsoring de l’entreprise est une stratégie commerciale normale visant des clients potentiels au sein de la base de fans de NASCAR.
Quoi qu’il en soit des réactions mitigées des fans, le retour de Casey Mears en NASCAR est un événement notable, et sa performance lors de la prochaine course sera suivie de près par les passionnés et les sceptiques.
