Jimmie Johnson, une icône dans le domaine de la course automobile, a laissé une empreinte indélébile sur le Las Vegas Motor Speedway. Ses performances record et son habileté stratégique sur ce circuit témoignent de son talent indiscutable et de sa passion inébranlable pour le sport. “La conduite ne s’éloignera jamais de moi – je ne peux tout simplement pas y renoncer. C’est tout ce que j’ai jamais fait, et il y a quelque chose à propos d’être dans cette voiture,” avait déclaré Johnson un jour. Son amour pour la course brillait à travers son succès remarquable à Las Vegas, où il a enregistré quatre victoires, dont une série sans précédent de trois victoires consécutives au milieu des années 2000.
Le règne de Johnson au Las Vegas Motor Speedway est survenu à une époque où Roush Racing était la force dominante, ayant remporté cinq des sept premières courses de la NASCAR Cup entre 1998 et 2004. Cependant, les performances spectaculaires de Johnson ont éclipsé l’héritage de Roush, démontrant son adaptabilité et son talent remarquables. Ses victoires à Las Vegas font partie de son héritage plus large en tant que l’un des plus grands champions de la NASCAR, avec sept titres de la Cup Series à son actif.
L’histoire du Las Vegas Motor Speedway a été réécrite par le règne de domination de Johnson. Il a démontré que le chemin vers la victoire était pavé de risques calculés et d’une détermination inflexible à réussir. Le bastion de Roush Racing a été démantelé lorsque Johnson, entre 2005 et 2007, s’est lancé dans une série de victoires remarquable. Le succès de Johnson a culminé avec sa quatrième victoire en carrière à Las Vegas en 2010, un exploit qui le distingue de tous les autres. Il doit une grande partie de son succès à son sens tactique et à sa capacité à orchestrer des attaques parfaites en fin de course, une compétence qui a été perfectionnée sous l’œil attentif de son chef d’équipe, Chad Knaus.
Un moment marquant de la domination de Johnson a été sa 49e victoire en carrière en Coupe en 2010, qui témoignait de sa maîtrise de Las Vegas. Malgré une séance de qualification moins que brillante qui l’a vu partir de la 20e place, la quête incessante de Johnson pour la victoire l’a vu remonter dans le classement. Son coéquipier de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, avait une avance apparemment inébranlable, ayant établi un record de piste en menant 222 tours. Cependant, Johnson avait les yeux rivés sur le prix ultime.
Dans les derniers tours, Johnson se retrouva juste derrière Gordon, exerçant une pression constante et attendant le moment parfait pour fondre sur lui. Johnson se souvient : « Je l’avais poursuivi toute la journée et je n’étais pas sûr de pouvoir le dépasser. Mais je continuais à lui mettre beaucoup de pression, espérant pouvoir le pousser à faire une erreur et espérant qu’il pourrait trop pousser sa voiture et faire quelque chose de mal. Finalement, j’ai pu me retrouver à côté de lui. »
Les choses ont tourné en faveur de Johnson lorsque l’équipe de Gordon a opté pour deux pneus neufs lors de leur dernier arrêt au stand, espérant que la position sur la piste le garderait en tête. Johnson et Knaus, cependant, ont pris le risque de mettre quatre pneus, un choix qui a finalement porté ses fruits et donné à Johnson l’avantage dont il avait besoin. La quatrième victoire de Johnson à Las Vegas a non seulement solidifié sa domination sur la piste, mais lui a également permis de surpasser le précédent record de Roush.
Alors que Johnson continuait à mener des tours et à soulever des trophées, il a progressivement sapé la domination antérieure de Roush. Kevin Harvick, qui a terminé deuxième derrière Johnson à l’époque, a reconnu le changement de pouvoir, disant : « Je sentais qu’à la fin de la course, nous étions aussi bons qu’eux. Nous pouvons courir avec eux, et ils le savent. » La suprématie de Johnson, cependant, avait déjà été établie. Il avait établi un nouveau record pour le plus grand nombre de victoires sur le circuit d’1,5 mile avec 15.
Dans l’ère Next Gen de NASCAR, gagner plusieurs courses consécutives semblait être un exploit impossible jusqu’à l’arrivée de Christopher Bell. Bell a égalé le record de Kyle Larson de trois victoires consécutives établi en 2021. Les victoires de Bell ont couvert une variété de styles de circuits, rendant son accomplissement d’autant plus impressionnant. Maintenant, il est sur le point de créer un autre record de NASCAR ce week-end au Las Vegas Motor Speedway, potentiellement égalant le record de Johnson de quatre victoires consécutives.
L’ascension de Bell a généré de l’excitation et de la confiance au sein de son équipe. Le propriétaire de l’équipe, Joe Gibbs, a exprimé sa foi en Bell et son équipe, en disant : « Je sais qu’ils y iront avec excitation et en pensant qu’ils ont une chance. En ce moment, ils sont dans un groupe rare de personnes qui ont accompli des choses. C’est à leur portée, et nous verrons ce qui se passe. »
La nouvelle génération de courses NASCAR a apporté de la parité, rendant difficile pour les pilotes de trouver leur rythme et de lancer une charge pour le titre. Cependant, Christopher Bell et l’équipe #20 JGR semblent avoir trouvé la formule gagnante. Alors que le natif de l’Oklahoma fixe son attention sur la course de ce week-end, les fans et les concurrents observeront de près pour voir s’il peut égaler le record de Johnson.
