Un moment historique dans le sport automobile a tourné au vinaigre la semaine dernière lorsque Katherine Legge a fait ses débuts dans la série Cup de NASCAR. La vétérane des courses IndyCar et IMSA a connu une performance décevante lors de son incursion dans les courses de voitures de stock. Sa lutte pour s’adapter à la voiture de la série Cup a suscité un débat sérieux sur le processus d’approbation de NASCAR pour les pilotes passant d’autres disciplines de course.
Les débuts de Legge à Phoenix se sont terminés par une sortie de piste désastreuse au quatrième tour, suivie d’une collision qui a mis fin prématurément à sa course ainsi qu’à celle de Daniel Suarez. Pour beaucoup, cela a mis en évidence les pièges potentiels de permettre à des pilotes ayant une expérience limitée en voitures de stock de concourir dans la série de haut niveau de NASCAR. Parmi ceux qui ont exprimé des préoccupations, on trouvait le champion de la série Cup à trois reprises, Joey Logano, ainsi que ses rivaux de longue date Kyle Busch et Denny Hamlin.
Logano, dans une interview avec Bob Pockrass de FOX Sports, a souligné la difficulté de passer de l’IndyCar à une voiture de Cup, en particulier sur un circuit routier. Il a contrasté cela avec la transition plus fluide de Shane van Gisbergen, un champion de Supercars à trois reprises qui a remporté sa course de Cup lors de ses débuts au Chicago Street Course en 2023. Logano a souligné que les supercars et les voitures de Cup partagent plus de similitudes sur les circuits routiers que les IndyCars et les voitures de Cup.
Il a également souligné l’importance d’une préparation adéquate, utilisant la préparation de Kyle Larson pour l’Indy 500 comme exemple. Larson, le champion de la série Cup 2021, a passé un mois entier à Indianapolis pour obtenir son approbation et se familiariser avec la voiture de course. En revanche, Legge a été informée de sa course à Phoenix seulement dix jours avant et a réussi à faire seulement 45 tours d’essai.
Les suites de la course ont apporté de la sympathie à Legge de la part de ses collègues pilotes, y compris Daniel Suarez, qui a blâmé NASCAR plutôt que la pilote anglaise pour l’incident. Logano a fait écho aux sentiments de Suarez, tout comme Kyle Busch, qui a exprimé des préoccupations concernant l’autorité de NASCAR sur les approbations des pilotes.
Busch a soutenu que les décideurs de NASCAR manquent souvent de l’expérience de course pertinente pour prendre des jugements éclairés. Il a rappelé des cas où NASCAR a injustement rejeté ses pilotes de participer à des courses pendant son temps en tant que propriétaire de la Truck Series avec Kyle Busch Motorsports.
De même, Denny Hamlin a appelé à un processus d’approbation plus strict, arguant que NASCAR devrait être réservé aux meilleurs des meilleurs. Il a suggéré que son prestige en tant que série de courses de voitures de stock la plus importante au monde ne devrait pas être compromis en permettant à des pilotes non qualifiés de participer.
Malgré la controverse entourant ses débuts en Cup Series, Legge reste déterminée. L’icône d’IndyCar, qui détient le record de la qualification la plus rapide par une femme à l’Indy500, est déterminée à prouver sa valeur en NASCAR. Elle a communiqué avec Suarez et d’autres pilotes concernés, exprimant sa volonté d’apprendre de l’expérience et de s’améliorer.
Les critiques de Logano, Busch et Hamlin sur le processus d’approbation de NASCAR soulignent la nécessité d’une meilleure réglementation. Un système plus strict pourrait améliorer la compétition et réduire les risques pour la sécurité. De plus, cela obligerait des pilotes comme Legge à travailler plus dur pour obtenir une approbation, garantissant ainsi qu’ils soient mieux préparés lorsqu’ils montent sur la piste.
Logano a suggéré que NASCAR pourrait exiger des pilotes qu’ils participent à certaines courses avant d’obtenir une approbation pour la Cup Series. Il a soutenu que cela fournirait un chemin plus clair pour les pilotes en transition depuis d’autres disciplines de course.
Alors que le débat fait rage, les fans de sport automobile se demandent quel sera l’avenir du processus d’approbation de NASCAR. La détermination de Legge à réparer les choses incitera-t-elle NASCAR à affiner ses politiques ? Seul l’avenir nous le dira.
