Le Las Vegas Motor Speedway est devenu un foyer de controverse alors qu’une vague de mécontentement balaye les rangs de la NASCAR. Le tumulte, initialement déclenché par la malheureuse collision de Daniel Suarez avec le véhicule en rotation de Katherine Legge au Phoenix Raceway, s’est maintenant transformé en une rébellion à grande échelle contre le système d’approbation de la NASCAR. Chase Elliott, le célèbre champion de la Cup Series 2020, a ajouté sa voix au chœur grandissant de pilotes mécontents.
L’incident alimentant cette agitation s’est produit avec 98 tours restants au Phoenix Raceway. Legge, tentant sa première course avec Live Fast Motorsports, a perdu le contrôle au deuxième virage, entraînant la voiture Chevrolet de Suarez de Trackhouse Racing dans l’accident. Le pilote mexicain, qui était en sixième position et se dirigeait vers une bonne fin, a vu sa course se terminer prématurément. Bien que Suarez et Legge aient résolu leurs différends en privé, l’attention au sein de la communauté NASCAR s’est tournée vers le processus d’approbation qui a permis cet incident.
Elliott, dans une puissante directive de huit mots, a exigé : « Assurez-vous que tout le monde est prêt ». Il a également précisé sa position à Las Vegas, déclarant : « C’est le summum de la NASCAR. Je pense que nous devons nous assurer que tout le monde est prêt à partir… de la même manière que moi et tout le monde avons dû courir des courses ARCA à Daytona juste avant de courir notre première course de Truck ou d’Xfinity. »
Les opinions d’Elliott résonnent avec celles de ses collègues pilotes Kyle Busch, Denny Hamlin, Joey Logano, Kyle Larson et Suarez lui-même. Ces six pilotes de haut niveau contestent désormais ouvertement les normes réglementaires de la NASCAR. Busch, vainqueur de la Cup Series à 62 reprises, n’a pas mâché ses mots, déclarant : « J’ai remis en question le processus d’approbation depuis longtemps… il y a beaucoup de travail qui pourrait être fait pour l’améliorer. Je ne pense pas que des costumes et des cravates devraient s’en occuper. »
La critique des pilotes est soutenue par des comparaisons avec d’autres séries de course. Le triple vainqueur des Daytona 500, Hamlin, a souligné l’approche systématique de l’IndyCar, mentionnant que « À Indy, il y a un processus de test. Je ne pense pas que nous ayons un processus de test. Vous devez juste entrer, n’est-ce pas ? Donc c’est juste, que tout le monde vienne. » Hamlin a souligné que le débuts de Legge à Phoenix a eu lieu après une simple séance d’entraînement de 45 minutes, un contraste frappant avec la période de préparation d’un mois offerte aux rookies des Indianapolis 500.
Suarez, ayant gravi les échelons en NASCAR après avoir déménagé du Mexique, ressent le problème à un niveau très personnel. Il a exprimé sa déception envers la NASCAR, en disant « si vous êtes jeté dans l’une des séries les plus difficiles au monde pour être compétitif, ce n’est pas juste. » Ses sentiments reflètent l’approche du système de Super Licence de la Formule 1, qui exige que les pilotes accumulent des points grâce à des victoires dans des divisions juniors avant de pouvoir courir au plus haut niveau.
Cette controverse en cours met en lumière les problèmes persistants de la NASCAR concernant l’approbation des pilotes. Plus tôt cette saison, le quadruple champion des Indianapolis 500, Helio Castroneves, a rencontré des difficultés lors de ses débuts au Daytona 500 malgré une formation en simulateur et une session de test NASCAR à son actif. Il n’a pas réussi à se qualifier sur la vitesse et a terminé 39e après un accident précoce. La controverse entourant l’Open Provisional est la seule raison pour laquelle Castroneves a pu courir à Daytona.
Les statistiques soulignent le défi de passer dans les séries élites de la NASCAR. Depuis 2010, seuls quatre des 17 pilotes ayant fait la transition de la course à roues ouvertes vers la série Cup de la NASCAR ont célébré des victoires. Parmi ceux-ci, on trouve Juan Pablo Montoya et Kyle Larson.
Alors que le Las Vegas Motor Speedway se prépare pour la course de dimanche, les autorités de la NASCAR font face à une pression croissante pour répondre à ces préoccupations. Le front uni présenté par Elliott, Busch, Hamlin, Logano, Larson et Suarez – qui cumulent à eux seuls 15 championnats de la Cup Series – indique qu’il ne s’agit pas d’une controverse passagère. Au contraire, c’est un problème fondamental qui remet en question l’intégrité compétitive et les normes de sécurité de la NASCAR.
