C’est en 1974 que Mazda a lancé un pickup sur le marché américain, proposant des solutions techniques innovantes pour une plus grande utilité, combinées à un plaisir de conduite très spécial, réalisé grâce à un puissant moteur rotatif à deux rotors, dans la tradition des pickups pionniers de Mazda.
S’éloignant des conventions, comme elle l’a souvent fait tout au long de son histoire de près d’un siècle dans la fabrication de véhicules motorisés, le constructeur basé à Hiroshima a commencé son ascension pour devenir un fabricant automobile mondial prospère grâce à des moyens de transport innovants, qui ont acquis un statut culte au Japon, tels que les légendaires et originaux tricycles motorisés verts.
Mais le Mazda Rotary Pick-up, lancé il y a exactement 50 ans en Amérique du Nord, deviendrait un projet tout aussi sensationnel, apportant beaucoup de style au monde du surf et même brillants lors d’événements de sport automobile.
Le monde de la mobilité est toujours en constante évolution, notamment en raison de l’émergence de technologies innovantes qui affectent différents segments de véhicules. Mazda a toujours réussi à rester en avance sur de nombreuses nouvelles tendances grâce à son esprit d’ingénierie créatif.
C’était aussi l’un des cas qui s’est produit au début des années 1970 en Amérique du Nord, qui était alors le marché le plus important au monde pour les pick-ups et les modèles sportifs. Jusqu’alors, Mazda avait rivalisé avec les pick-ups B-Series compacts et pratiques contre les grands pick-ups nord-américains, tandis que son nouveau moteur rotatif devenait particulièrement attrayant dans les coupés et les modèles sportifs au design captivant.
Les Américains adoraient le robuste moteur Wankel à haut régime fabriqué au Japon, qui se caractérisait par un fonctionnement fluide similaire à celui d’une turbine, à tel point que, très tôt dans cette décennie, un véhicule Mazda vendu sur deux aux États-Unis était équipé d’un tel moteur sous le capot.
Il semblait donc logique pour Mazda de développer un pick-up avec ce type de solution technique, produisant finalement ce qui est devenu la seule proposition avec ces caractéristiques dans le monde, avec une commercialisation officielle sur un marché. Cependant, ce que personne n’aurait pu prévoir, c’est que le Mazda Rotary Pick-up arriverait dans les showrooms de New York à la Californie pendant la première crise énergétique mondiale, entre 1973 et 1974.
Ce véhicule ancré dans le commerce, connu de ses fans sous le nom de “REPU” – un acronyme pour “Rotary Engine Pick-Up” – deviendrait finalement l’un des classiques les plus recherchés dans les hotspots de surf américains et parmi la communauté des utilisateurs de pick-up. Les collectionneurs européens et allemands avaient depuis longtemps découvert le charme de ce modèle vif équipé d’un moteur rotatif à deux rotors, produisant 135 ch (volume de chambre 2 x 654 cm³), qui se distingue particulièrement par ses arches de roues robustes et larges. Et quiconque était doublé par un REPU sur les routes remarquerait l’inscription “ROTARY POWER” en grandes lettres, presque s’étendant sur toute la largeur de son arrière.
Le petit pick-up accélérait à 100 km/h depuis l’arrêt en ce qui était alors un sportif 9 secondes, atteignant une vitesse de pointe de plus de 160 km/h, surpassant toute la concurrence et égalant même certaines berlines avec des moteurs six cylindres de l’époque.
Cependant, avec toutes les circonstances de l’époque contre lui, la carrière de l’extraordinaire Mazda Rotary Pick-up ne durerait que trois ans.
Parfois, le succès ou l’échec d’un véhicule innovant est déjà déterminé avant même qu’il n’atteigne les salles d’exposition des concessionnaires. C’était le cas du Mazda Rotary Pick-up, une proposition qui se distinguait clairement des autres pick-ups robustes et utilitaires, se présentant avec une cabine confortablement équipée, dans le style du coupé sportif Mazda RX-2, incluant même un compte-tours.
Mesurant seulement 4,39 mètres de long, pesant 1 299 kg et avec une charge utile de 640 kg, le “REPU” était doté d’un châssis conçu pour accueillir le puissant moteur rotatif à deux rotors, qui fournissait plus d’un tiers de la puissance des moteurs à quatre cylindres comparables trouvés dans les pick-ups conventionnels.
Son moteur rotatif à faibles émissions, de type 13B, connu grâce au coupé sportif Mazda RX-3, qui était à l’époque le modèle phare parmi les offres de Mazda dans certains pays, respectait les réglementations d’émission les plus strictes au monde imposées dans l’État de Californie, et offrait une garantie standard d’environ 80 000 kilomètres ou 3 ans, ce qui était un autre avantage du Mazda Rotary Pick-up par rapport à la concurrence.
Cependant, la récession économique qui a accompagné la crise pétrolière de 1974 en Amérique du Nord est devenue un grave problème pour le Mazda Rotary Pick-up : sa consommation d’au moins 11 litres/100 km (selon les normes de l’EPA) était considérée comme acceptable par les médias spécialisés pour un pick-up avec un tel caractère sportif et une expérience de conduite agréable, mais elle n’était plus attrayante pour la plupart des clients du segment, qui préféraient généralement acheter des options avec des moteurs plus petits et plus économiques, courants dans les véhicules commerciaux.
Quoi qu’il en soit, en 1974, Mazda produirait un total de 14 336 unités pour l’Amérique du Nord, dont certaines ont été converties en véhicules de remorquage et en véhicules d’assistance routière.
D’autres sont devenus des compagnons de style de vie sur la côte ouest, souvent vus avec une planche de surf dans le plateau de chargement et la signature « ROTARY POWER » inhérente à l’arrière.
Cependant, en raison de la baisse des ventes, Mazda arrêterait la production en 1975, avant de la reprendre l’année suivante, au cours de laquelle ils produisirent 632 unités supplémentaires. Néanmoins, la production prendrait fin en 1977, avec les dernières 1 161 unités, portant le total à 16 129 unités du Mazda Rotary Pick-up exportées du Japon vers l’Amérique du Nord.
Dans les années suivantes, le « REPU » deviendrait un célèbre classique culte, jouant même des rôles significatifs dans des séries et des films, à la télévision et au cinéma, et même dans des jeux vidéo populaires sur console.
