Pour Henk Lategan de Toyota Gazoo Racing, le chemin vers le Rallye Dakar 2024 a été tout sauf facile. Après qu’une épaule disloquée l’ait écarté de la compétition de l’année précédente, le pilote sud-africain a lutté à travers une réhabilitation éprouvante et des doutes sur lui-même pour retrouver sa place parmi l’élite du rallye. Maintenant complètement rétabli et tout juste sorti de son quatrième Championnat Sud-Africain de Rallye Raid, Lategan est prêt pour sa dernière attaque contre le rallye raid le plus difficile du monde.
De la Dévastation à la Détermination
La blessure à l’épaule de Lategan en 2023, une récurrence d’une dislocation rare qu’il avait subie lors de ses débuts au Dakar en 2021, a été un coup dévastateur. La chirurgie et cinq mois de récupération l’ont tenu à l’écart, le forçant à regarder depuis le bord de la route pendant que ses pairs concourraient.
“C’était une terrible réalisation,” a réfléchi Lategan. “Le chirurgien m’a dit que c’était une blessure si étrange—il ne l’avait vue que trois fois en 20 ans.”
La blessure l’a non seulement tenu éloigné de la grille de départ du Dakar, mais a également mis à l’épreuve sa confiance alors qu’il se demandait s’il pouvait revenir à son niveau de performance optimal.
Un Retour Triomphant
Lorsque Lategan est finalement revenu à la course, c’était avec un mélange d’appréhension et de détermination. Les premiers signes étaient positifs :
“Après le premier tour de ma première course de retour, nous avions presque trois minutes d’avance. J’ai réalisé que je pouvais encore conduire, mais ce n’était pas à 100 %,” a-t-il admis.
Des mois d’entraînement intensif ont porté leurs fruits alors que lui et le navigateur Brett Cummings dominaient le Championnat de Rallye Raid d’Afrique du Sud. En remportant quatre des six événements, Lategan a non seulement retrouvé sa confiance, mais a également prouvé qu’il était prêt pour les rigueurs de la compétition internationale.
Les yeux sur le prix Dakar
Le focus de Lategan se tourne maintenant vers le 47ème Rallye Dakar, où il dirigera le contingent sud-africain de Toyota Gazoo Racing aux côtés de Guy Botterill, Saood Variawa et Giniel de Villiers. Les équipes W2RC basées en Europe de Toyota, Seth Quintero et Lucas Moraes, complètent une redoutable équipe de six véhicules Hilux. Bien que le Hilux DKR T1+ approche de la fin de son cycle de développement, Lategan est optimiste quant à ses chances :
“Nous avons appris chaque année, et maintenant il s’agit de mettre en place une course complète. Le Dakar est tellement exigeant mentalement—après le jour de repos, vous n’êtes qu’à mi-chemin de chez vous.”
Apprendre du Passé, Faire Face à de Nouveaux Défis
Le Rallye Dakar est une bête complètement différente par rapport au championnat sud-africain rapide, où la navigation GPS permet des vitesses plus élevées. Au Dakar, la précision et la patience sont essentielles, et Lategan a perfectionné ces compétences :
“Dans le championnat sud-africain, vous savez toujours que vous êtes sur la bonne route. Au Dakar, 20 mètres hors course peuvent vous coûter cher.”
Le parcours de Lategan met également en lumière l’évolution du Dakar, avec de nouveaux concurrents et des terrains présentant de nouveaux défis. Cependant, le jeune homme de 29 ans est impatient de se mesurer aux meilleurs et de tirer parti de son expérience durement acquise.
Un Héritage en Cours de Création
Pour Lategan, atteindre simplement la ligne de départ du Dakar est une victoire, mais ses ambitions vont bien au-delà de la participation. Avec deux victoires d’étape à son actif et un sens renouvelé de l’objectif, il vise à consolider son statut en tant que l’une des étoiles montantes du sport.
“La compétition est féroce, mais nous nous sommes bien préparés. Je suis prêt à me battre et à prouver ma valeur.”
À l’approche du Rallye Dakar, tous les regards seront tournés vers Lategan alors qu’il navigue dans le désert saoudien impitoyable. Sans blessures et plein de confiance, le Sud-Africain est prêt à avoir un impact majeur sur le rallye raid le plus difficile du monde.
