Le moteur de fusée à combustion étagée d’Archimède réussit son premier test à chaud!

Rocket Lab USA, Inc. (Nasdaq: RKLB) (« Rocket Lab » ou « la Société »), un leader mondial des services de lancement et des systèmes spatiaux, a annoncé aujourd’hui avoir réussi à effectuer un essai à chaud de son nouveau moteur de fusée Archimède pour la première fois, atteignant ainsi une étape technique cruciale vers le premier lancement de la nouvelle fusée de moyenne portée de la Société, Neutron.

Les ingénieurs de Rocket Lab ont réalisé le test à chaud au sein du complexe d’essai des moteurs situé dans le centre spatial de la NASA à Stennis, dans le comté de Hancock, au Mississippi, en août 2024. Archimède s’est bien comporté et a atteint plusieurs objectifs clés lors de ce test, notamment en atteignant une puissance de 102%, ce qui consolide la conception du moteur en vue du premier vol de Neutron prévu pour mi-2025 – un calendrier qui ferait de Neutron le véhicule de lancement de classe moyenne développé commercialement le plus rapidement mis sur le marché. Avec la fin de l’essai à chaud et le lancement de la campagne de qualification complète, l’équipe de Rocket Lab passe maintenant à la production en série des moteurs de vol.

Le fondateur et PDG de Rocket Lab, Sir Peter Beck, déclare : « La mise à feu d’Archimède est une étape majeure dans le développement de Neutron et notre équipe l’a réalisée dans un délai accéléré. Passer d’une conception à blanc à une mise à feu en seulement quelques années est quelque chose de révolutionnaire dans l’industrie. Nous avons été constamment impressionnés par les performances d’Archimède lors des tests, y compris lors de cette mise à feu, donc avec cette étape cruciale franchie, nous passons en production des moteurs de vol en toute confiance et commençons à finaliser la campagne de tests de qualification en parallèle afin d’optimiser réellement les performances pour le lancement l’année prochaine. Dès le premier jour de la conception d’Archimède, nous nous sommes concentrés sur la livraison d’un moteur de vol, plutôt que sur un prototype de phase précoce destiné à de multiples retouches et ajustements, il est donc gratifiant de voir cette stratégie porter ses fruits. »

Le moteur Archimède propulsera le nouveau lanceur moyen réutilisable de Rocket Lab, Neutron, un concurrent de nouvelle génération qui vise à offrir un service de lancement rentable, fiable et réactif pour les missions commerciales et gouvernementales. La conception avancée de Neutron comprend des composites de carbone pour toutes les structures principales de la fusée et un étage supérieur innovant qui permet des performances élevées pour le déploiement de satellites complexes, y compris le déploiement de mégapoles de satellites.

L’Archimedes est un moteur à cycle de combustion en échelle riche en oxydant qui propulsera le premier étage réutilisable de Neutron ainsi que le deuxième étage de la nouvelle fusée conçu pour transporter jusqu’à 13 000 kilogrammes de charge utile dans l’espace. Capable de produire jusqu’à 165 000 livres de poussée (733 kilonewtons) par moteur, Archimedes fonctionne à des niveaux de contrainte inférieurs aux autres moteurs de fusée pour permettre une réutilisation rapide et fiable. La poussée combinée de neuf moteurs Archimedes pour le premier étage de Neutron est conçue pour atteindre un total de 1 450 000 lbf. Archimedes utilise un mélange de propergol cryogénique d’oxygène liquide et de GNL pour permettre une réutilisation et des performances accrues, et bon nombre de ses composants critiques sont imprimés en 3D, notamment les boîtiers de la pompe turbo, le pré-brûleur et les composants de chambre principale, les boîtiers de soupape et les composants structurels du moteur.

La production des moteurs Archimedes a lieu au Rocket Lab’s Engine Development Complex, situé au siège de l’entreprise à Long Beach, en Californie.