Avec le retour imminent de Sami Pajari dans l’équipe d’usine de Toyota dans quelques jours, une question brûlante domine le paddock du Rallye Chili : comment Jari-Matti Latvala va-t-il gérer les chiffres avec cinq pilotes et seulement quatre voitures ?
La composition de l’équipe Toyota pour le Championnat du Monde des Rallyes (WRC) 2024 est désormais sous haute surveillance à mesure que la saison touche à sa fin. Alors que le champion en titre Kalle Rovanperä se prépare à un retour à temps plein et qu’Elfyn Evans se prépare pour sa sixième saison avec l’équipe, l’attention se porte sur les avenirs de Sébastien Ogier, Pajari et Takamoto Katsuta.
Ogier, en tant que légende semi-retraitée, a le luxe de dicter combien de manches il souhaite disputer l’année prochaine. Pendant ce temps, le jeune Pajari, qui remplace Katsuta au Chili, représente l’avenir à long terme de Toyota, mais qu’est-ce que cela signifie pour Katsuta, qui est pilote à temps plein depuis 2022 ?
Le directeur d’équipe Jari-Matti Latvala a commenté la situation, reconnaissant l’engagement de Toyota à promouvoir les jeunes talents : “Nous nous concentrons sur l’avenir avec ce programme de jeunes pilotes,” a déclaré Latvala. “Sami correspond bien à ce profil. Mais nous savons aussi que Taka a de la vitesse et du potentiel. Nous voulons trouver la bonne solution pour eux deux.”
Le défi, bien sûr, est de trouver l’équilibre dans la composition de l’équipe. Toyota a historiquement jonglé avec son effectif grâce à un arrangement d’équipe satellite, précédemment utilisé par des pilotes comme Latvala et Juho Hänninen. Cela pourrait-il être une option pour 2025 ?
Un membre de l’équipe a laissé entendre la possibilité de faire courir une cinquième voiture sous une telle structure. “Toyota pourrait faire courir cinq voitures, mais il pourrait être plus logique d’en avoir une ou deux dans une équipe satellite aux côtés de l’effort principal de l’usine,” ont-ils déclaré. “L’équipe envisage également toutes les possibilités, y compris un passage à WRC2 pour l’un des pilotes.”
Bien qu’il soit difficile d’envisager Katsuta rétrogradant en WRC2, des complexités logistiques pourraient contraindre Toyota à prendre des décisions difficiles. Un scénario où Pajari acquiert de l’expérience dans une voiture Rally2 plutôt que de rester sur la touche pourrait également être envisagé.
Les deux ou trois prochains rallies seront cruciaux alors que Toyota collecte des données avant de finaliser sa composition pour 2025. Avec la montée en puissance de Pajari et la vitesse prouvée de Katsuta, Latvala et l’équipe font face à certaines de leurs décisions les plus difficiles alors qu’ils cherchent à équilibrer leurs ambitions futures avec les réalités actuelles.
Quel que soit le résultat, il est clair que la bataille pour les sièges chez Toyota est loin d’être terminée. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés alors que Pajari et Katsuta luttent pour consolider leurs places dans le haut niveau du WRC.
