Alors que le compte à rebours est lancé pour la dernière année de Mercedes sous les règlements actuels de la Formule 1, la question qui se pose est de savoir si l’équipe basée à Brackley peut démontrer sa maîtrise de ces règles avant qu’elles ne soient mises de côté. Mercedes, autrefois champions en titre sous les règlements précédents, a rencontré des difficultés avec les règles actuelles, terminant à la quatrième place du Championnat des Constructeurs en 2024, malgré le fait que ce soit leur année la plus réussie dans ce cycle.
James Allison, le directeur technique de Mercedes, est revenu à la tête des progrès techniques de l’équipe au milieu de l’année 2023. Il s’était initialement retiré en 2021, une année qui a marqué la fin de l’ensemble des règlements précédents. Pendant cette période, Mercedes a connu une série de victoires sans précédent, remportant tous les titres depuis l’introduction des moteurs hybrides en 2014, sauf le Championnat des Pilotes en 2021. Cependant, le successeur d’Allison, Mike Elliott, n’a pas pu reproduire le même niveau de succès, conduisant l’équipe sur une voie de conception et de développement qui n’a pas donné les résultats escomptés.
Le premier obstacle à la progression de Mercedes a été une victoire lors du Grand Prix du Brésil 2022, qui a marqué la première victoire de George Russell. Bien que ce triomphe semblait valider une stratégie de conception autrement défaillante, il a également conduit l’équipe à s’en tenir à son plan d’action plus longtemps que nécessaire.
Le retour d’Allison en 2023, associé à un ensemble de mises à niveau significatives introduites lors du Grand Prix de Monaco, a commencé à inverser la tendance pour Mercedes. La voiture W15 de 2024, produit de l’influence d’Allison, représentait une amélioration considérable en termes de compétitivité. Tant Russell que Lewis Hamilton ont réussi à décrocher quatre victoires avec la W15. Cependant, malgré sa vitesse, la polyvalence de la W15 a failli par rapport aux offres de McLaren et Ferrari, ce qui a conduit Mercedes à terminer la saison à égalité avec Red Bull, les deux équipes étant perplexes face à la performance incohérente de leurs voitures.
La saison 2025 présente un scénario unique pour Mercedes. Avec Kimi Antonelli remplaçant Hamilton, l’équipe se dirige vers un nouveau départ. C’est aussi leur dernière chance de prouver leur savoir-faire sous les règlements actuels, ayant passé trois ans à apprendre et à remédier à ses faiblesses. L’équipe a incorporé des « changements significatifs » dans son offre finale, la W16, basés sur les leçons tirées de son prédécesseur.
Contrairement à Aston Martin, qui a choisi de mettre en œuvre des changements aérodynamiques étendus, Mercedes a opté pour une stratégie évolutive. Russell croit que cette approche entraînera un « changement significatif » dans la compétitivité de la voiture. L’équipe a été méticuleuse dans ses séances de simulateur, veillant à ne pas tomber dans les mêmes pièges qu’auparavant.
La W16 présente une nouvelle suspension avant et des modifications de la surface aérodynamique. Cependant, le véritable test pour Mercedes aura lieu lors des essais de pré-saison à Bahreïn cette semaine. Allison a exprimé son optimisme concernant les améliorations apportées à la voiture, en particulier pour résoudre des problèmes tels que la réticence de la W15 à tourner dans les virages lents et le déséquilibre des températures des pneus qui a entraîné des performances incohérentes.
Le deuxième secteur du Circuit International de Bahreïn, en particulier le virage lent à droite Turn 8 et le virage à gauche Turn 10, sera crucial pour déterminer si Mercedes a réussi à maîtriser les règlements actuels. Même s’ils échouent à remporter le titre cette année, ce ne sera pas une catastrophe, étant donné que les règlements sont censés changer l’année prochaine. Cependant, une victoire sauverait certainement l’équipe de regarder cette période avec regret.
Quant au nouveau recrue Antonelli, sa première séance dans la W16 est prévue pour mercredi matin, suivie de Russell l’après-midi. Avec Russell maintenant susceptible d’assumer un rôle de leadership plus confortable chez Mercedes, l’équipe espère que la W16 pourra lui fournir une voiture capable de rivaliser pour le Championnat du Monde pour la quatrième et dernière fois sous les règlements actuels.
