Denny Hamlin était exactement là où il voulait être avec deux tours restants au Homestead-Miami Speedway, menant le Straight Talk Wireless 400 et se rapprochant d’une victoire cruciale en playoffs. Mais ses espoirs de victoire se sont évaporés dans les derniers virages alors que Ryan Blaney prenait de l’avance, suivi par Tyler Reddick, co-propriétaire de 23XI Racing, qui l’a dépassé lors du dernier tour pour prendre la deuxième place.
“Je ne suis pas vraiment sûr,” a réfléchi Hamlin sur les derniers moments intenses de la course. “J’ai essayé de couvrir toutes les lignes, mais je n’ai tout simplement pas pu sortir du virage aussi bien que j’en avais besoin lors de ce court run.” Hamlin, qui a redémarré à l’extérieur de la deuxième ligne avec sept tours à faire, a brièvement pris la tête, dépassant Blaney et Reddick. Cependant, Blaney a utilisé la ligne intérieure pour égaler Hamlin, le dépassant juste au moment où les tours touchaient à leur fin.
L’équipe No. 11 a joué un jeu stratégique toute la journée, avec le chef d’équipe Chris Gabehart optant pour de longs runs sous drapeau vert, permettant à Hamlin de maintenir des pneus frais pour ces longs runs critiques. La tactique a porté ses fruits alors qu’Hamlin a grimpé à travers le peloton pour remporter la Stage 2 et se positionner dans le top trois pour la dernière étape.
À la fin, cependant, le dernier drapeau jaune avec 13 tours à faire a effacé l’avance soigneusement construite de Hamlin, forçant une confrontation avec Reddick et Blaney pour la victoire. “Chris m’a donné tout ce dont j’avais besoin là pour essayer de le battre,” a admis Hamlin. “Je n’ai tout simplement pas réussi.”
Bien que la victoire lui ait échappé, la troisième place de Hamlin l’a rapproché d’un transfert dans le Championship 4. Réduisant son déficit de 27 points à 18 avant la course d’élimination à Martinsville, il reste concentré : “C’est une autre opportunité. Certainement, vous n’êtes pas éliminé tant qu’ils n’ont pas agité le drapeau à damier à Martinsville.”
Avec tout en jeu, Hamlin se dirige vers Martinsville avec une dernière chance de s’assurer une place dans la course au championnat.
