La écurie Joe Gibbs Racing (JGR) subit un changement sismique alors que le chef d’équipe de longue date de Denny Hamlin, Chris Gabehart, prend un nouveau rôle en tant que directeur de la compétition—un mouvement qui pourrait redéfinir la trajectoire de championnat de l’équipe.
Depuis des années, Hamlin et Gabehart étaient l’un des duos pilotes-chef d’équipe d’élite de NASCAR, accumulant 22 victoires ensemble, y compris deux victoires au Daytona 500 et un triomphe au Southern 500. Mais malgré leur domination initiale, l’arrivée de la voiture Next Gen a vu leur série de courses pour le championnat s’arrêter brusquement. Cette stagnation a forcé la main de JGR, conduisant à Chris Gayle remplaçant Gabehart en tant que nouveau chef d’équipe de Hamlin et Gabehart étant élevé à un poste supervisant les quatre équipes de JGR.
Alors que les fans de Hamlin étaient indignés par la séparation, Christopher Bell voit cela comme un changement de jeu pour JGR—et pour lui-même.
Christopher Bell : Le nouveau leader de JGR ?
Bell, sans doute le pilote le plus constant de JGR à l’ère Next Gen, est ravi que l’expertise de Gabehart soit répartie sur toute l’équipe. Dans une interview avec Bob Pockrass, le trois fois vainqueur de course en 2024 a expliqué pourquoi ce changement pourrait être le ticket de JGR pour retrouver sa domination en championnat.
“J’avais l’impression qu’il était un chef d’équipe incroyable, un individu super intelligent, et je suis enthousiaste à propos de son nouveau rôle. Parce que je pense qu’il peut vraiment aider spécifiquement la voiture numéro 20 et aider globalement l’entreprise à ce que nos quatre voitures performent mieux.”
Débloquer le plein potentiel de la voiture numéro 20
Un des plus grands avantages ? Données partagées.
La profonde compréhension de Gabehart des stratégies de course et des réglages de voiture pourrait apporter un énorme coup de pouce à l’équipe de Bell numéro 20, en particulier sur les pistes courtes et les ovales intermédiaires—où l’équipe numéro 11 de Hamlin a excellé.
“Avant, il était seulement concentré sur le 11 ; maintenant, il va se concentrer sur toutes les voitures,” a souligné Bell.
Prenez Kansas, par exemple—une piste où Hamlin a constamment été l’un des meilleurs du peloton. Avec Gabehart à ses côtés, Bell croit qu’il peut enfin combler l’écart avec son coéquipier de JGR et réaliser ces gains incrémentaux cruciaux sur la concurrence.
La campagne discrète mais dominante de Bell en 2024
Alors que Kyle Larson a volé la vedette en 2024, Bell était sans doute tout aussi constant—si ce n’est plus.
- Trois victoires en saison régulière à Phoenix, Charlotte et New Hampshire.
- Plusieurs deuxièmes places en playoffs à Charlotte Roval et Las Vegas.
- P7 ou mieux dans presque toutes les courses des playoffs, à l’exception des contretemps à Watkins Glen et Martinsville.
- Pourrait avoir atteint Phoenix sans la controverse de Martinsville.
S’il n’avait pas été pour une course chaotique à Martinsville remplie de manœuvres désespérées et de manipulation de course, Bell aurait pu sécuriser sa troisième apparition consécutive au Championship 4.
Bell peut-il ramener JGR à la gloire du championnat ?
Bien que Denny Hamlin reste le visage vétéran de JGR, Bell est devenu discrètement la force la plus constante de l’équipe à l’ère Next Gen. Sa performance en 2024, combinée à l’expertise de Gabehart supervisant l’ensemble du programme de JGR, pourrait être la pièce manquante dans la quête de titre de l’équipe.
Les fans de Hamlin ne voudront peut-être pas l’entendre, mais Bell se positionne comme la meilleure chance de JGR pour un championnat de la Cup Series en 2025. Et avec Gabehart maintenant en train de stratégiquement planifier pour l’ensemble de l’organisation, l’équipe No. 20 pourrait enfin avoir l’avantage nécessaire pour conclure l’affaire.
Will Bell sera-t-il le pilote qui ramènera JGR à la gloire du championnat ? Une chose est sûre : il a les outils, le talent, et maintenant, le soutien de l’une des esprits les plus brillants du sport.
