Connor Zilisch, la star montante de JR Motorsports, a déchaîné une tirade enflammée contre le vétéran de NASCAR Aric Almirola après un affrontement intense lors du Focused Health 302 au Las Vegas Motor Speedway. Les enjeux étaient élevés pour Zilisch, qui visait sa 11e victoire de la saison et une position solide au classement du championnat. Malgré son impressionnant palmarès — y compris le fait d’être le plus jeune pilote à faire ses débuts en NASCAR Cup Series et d’avoir inscrit la 100e victoire de JR Motorsports — les tactiques agressives employées par Almirola ont laissé Zilisch en colère.
Dans un moment captivant capturé sur la radio de l’équipe, Zilisch a exprimé sa frustration en s’exclamant : “Ce fils de p*** va me faire sortir de la course !” alors qu’Almirola se battait bec et ongles pour la deuxième position. La tension entre les deux pilotes était palpable alors qu’ils luttaient férocement, le chef d’équipe de Zilisch, Mardy Lindley, l’exhortant à reprendre le contrôle de la situation : “Rends-le lui.”
Alors que Zilisch se réjouit d’une saison réussie, menant actuellement le classement des points avec 3 071, Almirola, qui est hors de la course aux playoffs, était déterminé à perturber l’élan du jeune pilote. L’ancien concurrent de la Cup Series a finalement triomphé, remportant les trois étapes et s’assurant sa quatrième victoire de la saison, laissant Zilisch et son équipe réfléchir à ce qui aurait pu être. Zilisch a terminé la course à une honorable cinquième place, mais sa déception était évidente : “Je n’arrivais tout simplement pas à prendre la ligne, nous étions vraiment trop lâches. La frustration vient de l’importance que cela a pour moi et mon équipe de se qualifier pour Phoenix… plus 82 (sur la ligne de coupe) n’est pas mal mais un autre autocollant de victoire aurait été sympa.”
Alors que Zilisch se prépare pour le prochain défi au Talladega Superspeedway le 18 octobre, il envisage également son avenir dans la NASCAR Cup Series, où il est prévu qu’il rejoigne Trackhouse Racing en 2026. Dans une discussion franche avec CBS Sports, Zilisch a établi une comparaison frappante avec la star de la Formule 1 Max Verstappen, reconnaissant les différents défis que chaque circuit de course présente. “Évidemment, Max Verstappen est un talent unique dans sa génération, et il est difficile de dire que je vais être comme lui et avoir un saut aussi réussi vers le plus haut niveau que lui,” a-t-il déclaré. “Je pense que juste la façon dont il a été élevé, cela pourrait être un peu plus facile pour lui, et surtout en F1, avec à quel point c’est dépendant de la voiture.”
Zilisch reconnaît la bataille difficile qu’il doit mener alors qu’il fait la transition vers la Cup Series, soulignant les obstacles uniques que présente la NASCAR par rapport au chemin relativement plus simple vers le succès en Formule 1. Son parcours est à suivre, alors que le jeune homme de 18 ans continue de battre des records et de se faire un nom dans le monde hautement compétitif de la NASCAR. À chaque course, le jeune prodige prouve qu’il n’est pas seulement un nom à retenir mais une force avec laquelle il faut compter.
