Le Chevrolet Corvair n’est jamais devenu une légende de la marque, bien qu’il soit l’une des voitures de tourisme les plus innovantes jamais créées par Chevy. Cependant, l’histoire aurait pu être différente si le Monza GT à moteur central avait dépassé le stade de concept.
Ed Cole, un diplômé du General Motors Institute et un passionné de voitures incurable, a commencé à se faire un nom au sein de GM à la fin des années 1940. Après avoir co-développé l’innovant V8 OHV de Cadillac, qui a inspiré la création du petit bloc Chevy, Cole est devenu l’ingénieur en chef de la division Chevrolet en 1952. Sous sa supervision, des esprits créatifs de la division, tels que Zora Arkus-Duntov, Bill Mitchell et Larry Shinoda, ont reçu carte blanche pour expérimenter des designs et des solutions d’ingénierie innovantes.
Cole avait une fascination particulière pour la transmission intégrale, un composant qui combine boîte de vitesses, différentiel et arbre en une seule unité. Cela éliminerait le tunnel de transmission encombrant, permettant la conception de cabines plus spacieuses. Il imaginait un avenir où tous les modèles Chevy utiliseraient une transmission intégrale, appelant cette ligne innovante de véhicules les Q-Chevrolets. Malgré de nombreux concepts intrigants, seul un Q-Chevy est arrivé à la production de masse : le Corvair.
Introduit à la fin de 1959 en tant que modèle 1960, le Corvair est devenu la réponse de Chevy à la popularité croissante de la Volkswagen Beetle, étant le modèle le plus atypique de la division. Une compacte abordable disponible dans plusieurs styles de carrosserie, le Corvair utilisait la transmission intégrale chérie par Cole, reliée à un moteur arrière à six cylindres entièrement en aluminium et était doté d’une suspension indépendante aux quatre roues.
Malgré son statut de voiture économique, c’était un modèle assez innovant, surtout pour 1960. Le modèle s’est bien vendu au cours de ses premières années sur le marché, a subi une refonte importante en 1965 et a survécu jusqu’en 1969. Aujourd’hui, le Corvair reste le seul Chevy produit en masse à utiliser un moteur à six cylindres à plat et la deuxième voiture de production à présenter un moteur turbocompressé, après l’Oldsmobile Jetfire introduit précédemment en 1962.
O Monza GT, un concept sportif beaucoup plus attrayant, aurait pu changer la perception de la Corvair. Initié par l’idée de Bill Mitchell, vice-président du design chez GM, de transformer la Corvair en une véritable voiture de sport, le projet XP-777 a été confié aux stylistes prometteurs Larry Shinoda et Tony Lapine. Ils ont été chargés de concevoir une nouvelle carrosserie radicale, tandis qu’une équipe dirigée par Frank Winchell a reçu pour instruction de construire le châssis modifié.
Le résultat fut un concept qui ne ressemblait en rien à la Corvair produite en série. Un mélange éblouissant de courbes fluides et de lignes droites agressives, le concept était bien en avance sur son temps en termes de style, ce qui explique pourquoi il impressionne encore plus de six décennies plus tard.
Bien que le design extérieur ait été (et soit toujours) le principal sujet de discussion, les bases du Monza GT étaient également intrigantes et innovantes pour le début des années 1960. Construit autour d’un châssis Corvair modifié raccourci de 16 pouces (406 mm), la voiture concept présentait une suspension indépendante à double bras oscillant entièrement réglable et des freins à disque aux quatre roues.
Le Monza GT était une véritable voiture de sport à moteur central. Bien qu’il utilise un moteur Turbo-Air 6 standard de 145-ci (2,3 litres) évalué à 102 ch, l’unité a été inversée pour être placée devant la boîte de vitesses pour une meilleure répartition du poids.
Le Corvair Monza GT a fait ses débuts publics à l’été 1962 à Elkhart Lake, où il a été accueilli avec enthousiasme par le public et la presse automobile. Bien qu’il soit resté un concept unique, le Corvair Monza GT a continué à inspirer plusieurs projets et voitures de production de GM.
Aujourd’hui, contrairement à d’autres voitures expérimentales des années 1960, la GT n’a pas été détruite ou réutilisée. Au lieu de cela, elle a rejoint le GM Heritage Center à Sterling Heights, Michigan, où elle peut être admirée aujourd’hui, aux côtés de plus de 700 véhicules légendaires. Ce concept oublié reste l’une des Chevys les plus belles et intrigantes jamais créées, même plus de soixante ans après sa révélation.
