Dans le monde de la NASCAR, les circuits routiers étaient autrefois considérés comme le talon d’Achille de Christopher Bell – une source de frustration et de déception. Cependant, tel un phénix renaissant de ses cendres, Bell, aux côtés de Toyota et de Joe Gibbs Racing (JGR), a transformé cette faiblesse en force, réécrivant le scénario au Circuit des Amériques (COTA) et laissant ses concurrents perplexes.
Le parcours de Bell vers la maîtrise des circuits routiers n’a pas été sans obstacles. Le paysage de la NASCAR évoluait, avec des courses sur circuit routier devenant de plus en plus importantes au calendrier. Les pilotes Chase Elliott, A.J. Allmendinger et Tyler Reddick se sont rapidement adaptés à ce changement, laissant Bell, qui n’avait pas encore maîtrisé ces circuits difficiles, en désavantage.
Cependant, COTA a marqué un tournant décisif dans ce récit, non seulement pour Bell mais aussi pour Toyota. C’était exactement le constructeur qui avait eu des difficultés avec un nouveau composé de pneus lors de la saison précédente. Mais avec un mélange de réflexion stratégique, d’ajustements précis et d’un désir de rédemption, ils ont réussi à retourner la situation, laissant Chevrolet et Ford dans la poussière.
Les Chevys et les Fords ont traditionnellement dominé les événements sur circuit routier. Cependant, Toyota et JGR ont brisé ce moule, tirant des leçons des échecs passés sur des pistes telles que Watkins Glen pour élaborer une stratégie gagnante.
Le moment décisif de Bell est survenu lorsqu’il a surmonté les défis posés par les circuits routiers. Bien que COTA soit une addition relativement récente au calendrier de la NASCAR, Watkins Glen a une longue histoire. C’est ici, en 2017, que Martin Truex Jr. est devenu le dernier pilote Toyota à remporter la victoire, soulignant la nécessité pour Toyota de réviser sa stratégie. Et c’est Bell qui a été identifié comme le candidat idéal pour cette transformation.
Cependant, le chemin vers le succès a été semé d’embûches, avec des changements dans les composés de pneus perturbant les choses. Bell a rencontré des difficultés avec les nouveaux pneus Goodyear pendant la saison 2023, un contraste frappant avec ses résultats constants dans le top 10 et le top 5 depuis 2021. Cela a conduit à une décevante 14ème place lors de la course de 2023, soulignant la nécessité d’une meilleure compréhension du nouveau composé de pneus.
Cette compréhension a pris forme à COTA. Malgré des difficultés initiales lors des séances d’essai et des qualifications, Bell et son équipe ont démontré leur résilience et leur capacité d’adaptation. Grâce à des arrêts aux stands stratégiques et à un excellent réglage de la voiture, Bell a réussi à repousser les concurrents Willian Byron et Tyler Reddick dans les derniers tours.
Bell n’était pas le seul pilote Toyota à montrer une amélioration considérable. Tyler Reddick, qui avait été le joueur vedette de Toyota dans les courses sur circuit routier en 2023, a réalisé une performance louable, renforçant les progrès de Toyota. Reddick et son coéquipier Bubba Wallace ont pris la première ligne lors des qualifications, mettant en avant la puissance croissante de Toyota.
Suite à cette victoire, Bell et son équipe ont deux victoires à leur actif, les plaçant dans une position prometteuse pour les playoffs. Cela marque un potentiel retour après les déceptions de l’année précédente.
En regardant vers 2025, Bell, originaire de l’Oklahoma, a toute la motivation nécessaire pour exceller. Son ascension ces dernières années est tout simplement remarquable. Il a fait des apparitions consécutives dans la course au championnat à Phoenix lors des saisons 2022 et 2023, terminant 3ème et 4ème respectivement. Malgré une disqualification au Martinsville Speedway l’année dernière en raison de tactiques de manipulation de course, il est à portée de main de réaliser trois années consécutives.
En entrant dans le week-end de course de Phoenix, Bell a l’opportunité de réaliser trois victoires consécutives, un exploit qui n’a pas encore été atteint à l’ère Next Gen. Après sa victoire à COTA, Bell a exprimé sa volonté d’ajouter à cette série de victoires. Un triplé renforcerait sans aucun doute sa position en tant que pilote à surveiller cette saison.
