Lorsque le drapeau à damiers a été agité au Grand Prix de Saint-Pétersbourg, marquant le début de la saison IndyCar 2025, c’est Alex Palou qui est apparu comme la force dominante. Avec une performance bravache qui a laissé ses concurrents en difficulté, le champion en titre a de nouveau démontré pourquoi il est celui à battre.
Palou, conduisant la No.10 DHL Chip Ganassi Racing Honda, a commencé la course depuis la huitième position sur la grille. Cependant, sa combinaison magistrale de patience, de vitesse et de brillance stratégique lui a permis de se frayer un chemin à travers le peloton pour saisir la victoire. Le triomphe de l’Espagnol, avec une marge de 2.8669 secondes sur son coéquipier Scott Dixon, a marqué le premier doublé pour Chip Ganassi Racing depuis la course de Mid-Ohio en 2023.
Dans son interview d’après-course, Palou n’a pas pu cacher son enthousiasme : « Ils m’ont donné tout ce dont nous avions besoin ce week-end pour gagner, » a-t-il rayonné. « Notre stratégie a beaucoup changé pendant ce premier jaune, mais je suis tellement heureux que la No. 10 soit dans le Victory Lane. Ça fait 138 jours depuis Nashville, et j’ai rêvé de ça chaque nuit. »
Malgré un dysfonctionnement radio qui l’a laissé sans communication pendant les 90 derniers tours, Dixon, champion IndyCar à six reprises, a réussi à sécuriser la deuxième place. Josef Newgarden de l’équipe Penske a décroché la troisième place sur le podium, tandis que Scott McLaughlin et Kyle Kirkwood complétaient le top cinq.
Un facteur décisif dans la victoire de Palou a été sa stratégie audacieuse en début de course. Suite à un drapeau jaune au tour 3, Palou, Dixon et Newgarden ont profité de l’occasion pour s’arrêter tôt, échangeant leurs pneus alternatifs Firestone plus tendres contre des primaires plus durables. Ce mouvement audacieux leur a permis de contrôler le rythme de la course, tandis que ceux qui ont choisi de rester en piste, y compris McLaughlin, le poleman, ont été contraints de s’arrêter plus tard sous un drapeau vert, entraînant une perte de position précieuse sur la piste.
Le tournant de la course est survenu au tour 72 lorsque Palou a effectué son dernier arrêt aux stands. Dixon, gêné par des problèmes de radio, a retardé son arrêt d’un tour et s’est retrouvé bloqué dans le trafic. Ce contretemps stratégique a donné à Palou l’ouverture dont il avait besoin pour prendre le contrôle de la course. « Je pense que [Dixon] a été piégé dans le trafic un peu. C’est pourquoi l’équipe 10 a décidé de s’arrêter un peu plus tôt. Nous avons eu un tour de sortie vraiment propre, nous avons pu rouler vite, et nous avons juste ouvert un écart à partir de là,” a expliqué Palou.
Malgré les meilleurs efforts de Newgarden pour réduire l’écart, le réduisant à moins d’une seconde avec cinq tours à parcourir, Palou a habilement utilisé le trafic des pilotes doublés pour étendre son avance, s’acheminant finalement vers la victoire.
Alors que Palou célébrait sa victoire, le vainqueur de St. Petersburg de l’année dernière, Pato O’Ward, a livré une performance louable de son côté. Bien qu’il ait commencé depuis la 23e position, O’Ward a grimpé 12 places pour terminer 11e, le gain de position le plus élevé de la course.
Alors que la saison IndyCar 2025 passe à la vitesse supérieure pour le Grand Prix du Thermal Club en Californie le 23 mars, les rivaux de Palou devront trouver un moyen d’égaler son rythme s’ils espèrent défier le champion. Une chose est certaine, cependant : la saison IndyCar 2025 a commencé avec fracas, et Alex Palou est de nouveau le pilote à battre.
