Pour la deuxième année consécutive au Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell s’est retrouvé à la limite de la victoire, seulement pour voir celle-ci lui échapper en raison d’une audacieuse stratégie de carburant de ses rivaux. Bell, qui a dominé le South Point 400 en menant 155 tours et en remportant une victoire de stade, a finalement été frustré alors que Joey Logano et l’équipe Penske pariaient sur l’économie de carburant et en sortaient vainqueurs.
Malgré une course presque parfaite de Bell, la stratégie de pit arrêt décidée par l’équipe de Logano s’est avérée décisive. Bell a été contraint de faire un arrêt pour le carburant avec 38 tours restants, tandis que Logano est resté en piste et a hérité de la tête avec seulement cinq tours à faire. Bien que Bell ait rapidement grimpé à la troisième place, il lui manquait simplement le temps pour rattraper Logano, qui a franchi la ligne d’arrivée avec Bell à seulement 0,662 seconde derrière.
« Je pense définitivement que j’ai bien exécuté ma course, notre équipe a bien exécuté notre course, et ce n’était tout simplement pas censé être aujourd’hui, » a déclaré un Bell visiblement déçu après la course. « C’est un coup dur. C’est un coup plus dur que l’année dernière. »
Bell avait une forte emprise sur la tête après le dernier drapeau jaune avec 75 tours à faire. Il a maintenu sa position dans la voie des stands mais s’est trouvé parmi les pilotes contraints de faire un arrêt plus tard pour s’assurer qu’il pouvait atteindre la fin. Pendant ce temps, l’équipe de Logano a joué sur le long terme, et avec son coéquipier Ryan Blaney fournissant une assistance cruciale en roulant derrière lui, la stratégie a porté ses fruits.
« Ils m’ont rejoint avec probablement 15 tours à faire et ont dit que nous ne pouvions pas nous permettre de perdre du temps, » a raconté Bell. « Je n’ai pas eu l’impression de perdre des morceaux de temps, et tout le trafic doublé était assez respectueux. Mais à ce moment-là, j’avais l’impression que peu importe ce que je faisais, ce ne serait pas suffisant. »
Blaney, qui avait perdu plusieurs tours plus tôt dans la course en raison d’un incident, était derrière Logano à la fin. Bien que certains aient spéculé que Blaney bloquait la progression de Bell pour aider son coéquipier, Blaney a rejeté cette affirmation.
« Il ne m’a pas atteint avant le dernier virage, » a expliqué Blaney. « Je suis ma trajectoire, je ne prends l’air de personne. S’il avait atteint le 22 plus rapidement, il m’aurait facilement dépassé. Mais il était à moitié tour trop tard. »
Malgré la déception amère, Bell a reconnu que les tactiques de Blaney étaient justes : « Il faisait son travail. C’est une partie de la course. »
La perte a ravivé des souvenirs douloureux pour Bell, qui a vécu une situation similaire lors de la série Xfinity 2019 sur la même piste. « J’ai perdu une course Xfinity ici de la même manière… Je mène la course, je dois faire un arrêt au stand, et quelqu’un à l’arrière étire son relais. Quand nous sommes repartis, Adam m’a dit que nous étions quatre ou cinq tours courts, et ensuite j’ai entendu qu’ils essayaient de prolonger. Je me suis dit, sûrement, ils vont manquer de carburant, non ? Ils n’ont pas manqué. »
Malgré ce revers, Bell reste 42 points au-dessus de la ligne de coupe avant la prochaine course des playoffs. « C’est un point positif, mais rien n’est garanti dans ce sport, » a averti Bell. « Nous avions une victoire à portée de main. »
Avec Homestead et Martinsville encore à venir, Bell sait l’importance de capitaliser sur chaque opportunité. Alors que la victoire de Logano a sécurisé sa place dans le Championship 4, l’objectif de Bell reste de se qualifier pour la finale – et de s’assurer que la prochaine fois, c’est lui qui effectue le mouvement gagnant.
