Pour un instant fugace, Erik Jones pensa qu’il avait réalisé la victoire ultime au Daytona Duel. Après une bataille intense, palpitante avec Austin Cindric, la No. 43 Legacy Motor Club Toyota franchit la ligne d’arrivée d’un cheveu—0.004 secondes, pour être exact. Jones, vainqueur sur le circuit le plus célèbre de NASCAR en 2018, avait toutes les raisons de croire qu’il se dirigeait vers la victoire.
Mais Daytona ne se soucie pas des fins de conte de fées.
Dans un retournement de situation stupéfiant, les officiels de NASCAR ont inversé le résultat, déclarant Cindric vainqueur sous la règle controversée de gel de précaution du sport. Jones passa de la célébration avec son équipe à regarder, incrédule, le tableau des scores, voyant son premier grand moment avec Legacy Motor Club lui échapper.
Le Chaos Qui a Tout Changé
Le deuxième duel de qualification pour le Daytona 500 était tout ce que les fans adorent dans la course sur superspeedway—échecs à grande vitesse, blocages agressifs, et une course effrénée jusqu’à la ligne. Jones et Cindric échangèrent la tête de la course plusieurs fois, chaque pilote refusant de céder alors que les tours s’égrenaient. Alors qu’ils sortaient de Turn 4, Jones prit un léger avantage, semblant sécuriser sa place dans l’histoire du Daytona 500.
Mais alors que le peloton s’élançait vers la ligne, le chaos éclata derrière eux.
Un accident impliquant plusieurs voitures avec Shane van Gisbergen, Kyle Larson et Ty Gibbs a déclenché un drapeau jaune en fin de course. Selon le règlement de la NASCAR, lorsque le drapeau jaune est agité, le peloton est immédiatement gelé, ce qui signifie que l’ordre de course à ce moment précis détermine les résultats—et non la ligne d’arrivée.
Et dans ce moment gelé, Cindric était en tête.
Ce qui a suivi a été l’un des moments post-course les plus bizarres de mémoire récente. Jones a garé sa voiture sur la ligne droite, profitant des acclamations, croyant avoir gagné. Son équipe a éclaté de joie, et même Jimmie Johnson—son propriétaire d’équipe et mentor—s’est laissé croire à la victoire.
Puis, la nouvelle écrasante est tombée.
Jones avait été dépouillé de la victoire. Cindric, plutôt que Jones, a été déclaré le véritable vainqueur.
Jones : “Je n’ai jamais été dans cette situation”
Les conséquences ont été un coup dur. Jones, debout sur la voie des stands, essayant encore de comprendre ce qui venait de se passer, ne pouvait que secouer la tête.
« Je n’ai jamais été dans cette situation, » a-t-il admis. “C’est décevant. On est excité, on pense être le gagnant, et puis on ne l’est pas. Ce sont les règles, et c’est leur décision, mais c’est frustrant.”
Cindric, pour sa part, a compris l’embarras de la situation.
“Je me sens mal pour Erik d’avoir à aller là-bas,” a déclaré Cindric, en faisant référence à la célébration de victoire erronée de Jones. “Ils ont fait un excellent mouvement lors du dernier tour. Joey [Logano] et moi étions des cibles faciles avec la voie du milieu qui s’estompe là.”
Jimmie Johnson : Une Pilule Difficile à Avaler, Mais Regarder Vers l’Avenir
Pour Jimmie Johnson, cela devait être une nuit de triomphe. Son équipe de Legacy Motor Club avait travaillé sans relâche, et c’était leur moment de briller. Au lieu de cela, il se retrouvait à essayer de trouver les aspects positifs dans un tournant d’événements autrement écrasant.
“Je n’ai pas vu la vidéo, mais je connais la règle,” a déclaré Johnson. “Si tout est comme ils le disent, ce qui est généralement le cas, alors pas de souci. Mais nous avions certainement de l’espoir pendant un moment, et c’est un peu décevant.”
Cependant, le champion de la Cup Series à sept reprises s’est assuré de réconforter son pilote.
“Tu es toujours un gagnant pour moi,” a-t-il dit à Jones.
Malgré le chagrin, il y a encore un aspect positif—Jones a sécurisé une forte position de départ P4 pour le Daytona 500. Il aura une voiture rapide, une équipe déterminée, et, peut-être, une revanche à prendre alors qu’il cherche à se venger dimanche.
Daytona a donné, et Daytona a repris. Mais Jones et Legacy Motor Club n’ont pas encore fini.
