Alors que la saison 2024 de la NASCAR Cup Series approche de son apogée, Kyle Larson de Hendrick Motorsports a audacieusement identifié Denny Hamlin comme sa plus grande menace dans la lutte pour le championnat. Malgré les hauts et les bas de Hamlin cette saison, le vétéran de Joe Gibbs Racing est toujours considéré comme une force redoutable dans la course au titre par le constamment dominant Larson.
Au début de la saison, beaucoup s’attendaient à ce que la bataille se déroule entre Hamlin et Larson, mais tandis que la performance de Hamlin a fluctué par moments, Larson et son coéquipier William Byron ont solidifié leurs positions en tant que principaux prétendants. Cependant, Larson ne sous-estime pas Hamlin, surtout alors que la série se dirige vers les quatre dernières courses, des lieux où la voiture No. 11 FedEx a traditionnellement été performante.
« Denny pourrait gagner sur l’une de ces prochaines pistes, » a admis Larson lorsqu’on lui a demandé qui étaient ses plus grands rivaux. « Quand on regarde la vitesse, il est juste là avec nous. William Byron a été ‘subtilement bon’, et Ryan Blaney aussi, mais si je devais choisir un gars à surveiller, c’est Denny. Toute la saison, ça a été lui et moi comme les plus rapides et les plus constants. »
Les éloges de Larson pour Hamlin ne sont pas un petit compliment. Le co-propriétaire de 23XI Racing a eu une carrière exceptionnelle, mais le championnat de la Cup continue de lui échapper, lui valant le titre malheureux de meilleur pilote sans championnat. Cette pression augmente à mesure que le temps passe sur la carrière du vétéran, beaucoup—y compris la légende de NASCAR Jeff Burton—reconnaissant la douleur potentielle que Hamlin pourrait ressentir s’il ne remporte jamais le précieux trophée.
« C’est difficile de surmonter le fait de ne pas avoir gagné un championnat, » a déclaré Burton, réfléchissant à sa propre expérience d’échec. « Pour Denny, c’est la seule chose qui lui reste à accomplir. Il dit que cela ne définit pas sa carrière, mais je peux vous dire par expérience personnelle que c’est une pilule difficile à avaler. »
Alors que la pression monte, la capacité de Hamlin à se surpasser lors des courses restantes déterminera s’il peut enfin décrocher le championnat qui lui échappe depuis longtemps. Avec Larson le désignant comme le principal concurrent, tous les yeux seront rivés sur Hamlin pour voir s’il peut égaler le rythme et la constance de la Chevy n° 5 et mettre fin à sa sécheresse de titres en 2024.
Les dernières courses s’annoncent comme un affrontement des meilleurs du sport, et si l’évaluation de Larson s’avère juste, Denny Hamlin pourrait être prêt à faire sa meilleure tentative pour le prix ultime de la NASCAR.
