Dans les annales du passé illustre de la NASCAR, les moments les plus électrisants proviennent souvent de rivaux amers devenant des alliés inattendus au milieu du choc ardent sur la piste de course. L’affrontement récent à Phoenix était un écho frappant de ce scénario, faisant écho à l’apogée palpitante des 500 miles de Daytona en 1979, où un crash au dernier tour et une bagarre qui a suivi entre Cale Yarborough, Donnie Allison et son frère Bobby ont gravé cet événement dans le folklore de la course. Cette fois, cependant, les acteurs clés étaient Christopher Bell, Denny Hamlin et un allié surprise sous la forme de Kyle Larson.
Bell avait connu une série de victoires, remportant la victoire pour la troisième semaine consécutive. Cependant, ce triomphe n’était pas sans son lot de drame et de rebondissements imprévus. Hamlin était à l’affût de Bell lors des derniers virages du dernier tour, poussant fort dans la voie haute. Bell, au volant de la voiture n° 20, a légèrement poussé Hamlin, préparant le terrain pour une finition haletante rappelant l’affrontement d’Atlanta de l’année dernière.
Dans un coup du sort, Larson a soudainement percuté l’arrière de la voiture n° 20 de Bell, propulsant Bell à s’emparer de la victoire par une marge très étroite de seulement 0,049 secondes. Cette finition époustouflante s’est gravée dans les livres des records comme la deuxième finition la plus serrée de l’histoire de Phoenix Raceway.
Bell, le pilote de Joe Gibbs, a marqué l’histoire de la NASCAR en devenant le premier pilote de l’ère Next Gen à remporter trois courses consécutives. Après des victoires au Atlanta Motor Speedway et au Circuit of the Americas, cette victoire à Phoenix a encore cimenté son statut d’élite. Cet exploit n’avait pas été réalisé depuis Kyle Larson lors de sa saison de championnat en 2021.
Le parcours de Bell vers la victoire était semé de défis. Il a commencé la course de 312 miles en 11ème position, manœuvrant habilement à travers le peloton pour terminer quatrième au Stage 1 et remporter la victoire au Stage 2. La dernière étape a été marquée par une bataille stratégique des composés de pneus que Bell a naviguée avec expertise pour sécuriser sa victoire.
L’exceptionnelle performance de Bell le place dans l’élite des 29 pilotes de l’histoire de la NASCAR à avoir remporté trois victoires consécutives – un groupe qui inclut des pilotes légendaires tels que Kevin Harvick (2018), Jeff Gordon (1996), Bill Elliott (1992), Dale Earnhardt Sr. (1987), et d’autres. Le dernier pilote à avoir gagné quatre courses consécutives de la Cup Series était Jimmie Johnson en 2007, et Bell vise désormais à égaler ce record au Las Vegas Motor Speedway le week-end prochain.
La victoire de Bell lors de la course de Phoenix s’est gravée dans l’histoire de la NASCAR des fins de course serrées et des héros inattendus. Elle fait écho à l’apogée de la Daytona 500 de 1976 où David Pearson a franchi la ligne d’arrivée dans une voiture endommagée après une collision avec Richard Petty. La Daytona 500 de 2007, où Kevin Harvick a devancé Mark Martin de seulement 0,020 secondes, est une autre fin emblématique similaire à celle-ci.
Bell, avec sa série de trois victoires, est prêt à se lancer dans une course au titre, tout comme Tony Stewart l’a fait lors du Ford 400 de 2011. L’histoire suggère qu’une série de trois victoires ouvre souvent la voie à la gloire du championnat – un fait prouvé par Richard Petty, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kyle Busch, et Kyle Larson.
Alors que Bell et l’équipe No. 20 se préparent pour leur prochaine course à Las Vegas, ils ont les yeux rivés sur les records historiques de championnat détenus par Jimmie Johnson. Avec deux deuxièmes places lors des cinq dernières courses sur le tri-oval d’un mile et demi, et l’élan de sa série de victoires derrière lui, Bell a d’excellentes chances d’ajouter une quatrième victoire à son palmarès.
