Une confrontation intense sur le Phoenix Raceway a marqué le GOVX 200 de 2025, où Justin Allgaier, l’as de JR Motorsports, a dominé la majeure partie de la course mais a été mis sur la touche en overtime. La finale électrisante mettait en vedette le protégé de Dale Jr, une star de Hendrick Motorsports, et deux piliers de Joe Gibbs Racing, préparant un dénouement palpitant.
Le dénouement dramatique a vu le vétéran tenace Aric Almirola, membre de Joe Gibbs Racing, décrocher une victoire durement acquise sur le singulier ‘Desert Oddball’. Almirola a poussé Alex Bowman hors de la piste dans une manœuvre risquée de dernière minute pour s’assurer sa première victoire de la saison. Son coup audacieux, cependant, a suscité la colère de nombreux fans qui se sont sentis déçus par les tactiques du vétéran.
Dans un moment décisif qui a marqué la deuxième course de la série Xfinity en un mois où le vainqueur a été déterminé par un dépassement au dernier tour, Almirola a pris un risque. Après avoir perdu une victoire au Atlanta Motor Speedway face à Hill, le quarantenaire a décidé d’augmenter les enjeux à Phoenix. Alors que Bowman menait en overtime, Almirola a effectué un dépassement audacieux, glissant sur la ligne et forçant le pilote de Hendrick Motorsports contre le mur avant de passer la ligne d’arrivée en trombe.
Dans une interview post-course franche, Almirola a défendu son mouvement controversé, déclarant : « Je savais juste que je devais arriver de là à ici en premier. Je savais que j’allais un peu l’utiliser, mais en essayant de gagner la course. Je pense que c’était justifié. Je ne pensais pas avoir fait quoi que ce soit d’excessivement répréhensible. J’ai juste accéléré, et je savais que ça allait être une course de vitesse jusqu’à la ligne d’arrivée. Je suis juste si fier de tous les gars de cette équipe. »
Les résultats finaux ont montré un écart de seulement 0,045 secondes séparant Almirola et Bowman, le premier remportant sa septième victoire en carrière dans la série Xfinity. Il est compréhensible que Bowman n’ait pas été satisfait du mouvement d’Almirola, remarquant : « J’aurais espéré qu’il m’aurait laissé une voie à la sortie, mais il est sorti comme si je n’étais pas là. Ce qui est sûr, c’est qu’il était meilleur que nous, mais [j’essayais] juste de capitaliser sur ce dernier redémarrage et d’essayer de gagner la course, et j’ai été poussé dans le mur et la voiture de course est détruite. »
Cet incident a reflété une fracas similaire impliquant Brent Crews et Brenden ‘Butterbean’ Queen dans la série ARCA Menards. Bien que la communauté NASCAR ait exprimé son mécontentement face à ces deux incidents, la victoire d’Almirola à Phoenix, malgré le fait qu’il n’ait mené que 25 tours, reste un témoignage de l’adage ancien selon lequel l’histoire est écrite par les vainqueurs.
Les conséquences des tactiques agressives d’Almirola ont été rapides et sévères. Les fans se sont tournés vers les réseaux sociaux pour exprimer leur mécontentement, la majorité critiquant le pilote vétéran de Joe Gibbs Racing. Un fan a exprimé sa déception face à la victoire d’Almirola, arguant que la seule chance de victoire du coureur était contre des concurrents plus jeunes et moins expérimentés. D’autres ont fait écho à ce sentiment, un fan disant : « La seule façon pour Almirola de gagner. Ça a toujours été, jamais ça n’a été. »
Le quarantenaire Almirola, maintenant dans le crépuscule de sa carrière NASCAR, a été pilote partiel de la série Xfinity avec Joe Gibbs Racing ces deux dernières années. Ses actions au Phoenix Raceway ont laissé de nombreux fans surpris et déçus, un fan se lamentant : « Mec, je déteste Almirola. Il l’a juste mis dans le mur, ne lui a donné aucune place. On s’attend à ça des jeunes, mais pas des vétérans. Je suppose qu’il doit rester pertinent d’une manière ou d’une autre. » Un autre fan a ajouté : « Je ne serais pas fier de cette victoire si j’étais Almirola. »
Le journaliste de CBS Sports, Steven Taranto, a décrit le dépassement au dernier tour comme “Aric Almirola pousse Alex Bowman hors du dernier virage.” Ce choix de mots a déclenché une réaction des fans, l’un d’eux disant : “Pousse ? Plutôt qu’il l’élimine ! Embarrassant @Aric_Almirola.”
Malgré la controverse entourant les actions d’Almirola lors du GOVX 200 de 2025 et le mécontentement général des fans, NASCAR a jugé le mouvement légal. Cependant, la question demeure : Almirola a-t-il vraiment franchi une limite au Phoenix Raceway ? Alors que la poussière retombe, nous vous invitons à partager vos pensées et commentaires sur ce débat enflammé.
