Denny Hamlin s’est retrouvé exactement là où il voulait être dans les derniers tours du Straight Talk Wireless 400 de dimanche au Homestead-Miami Speedway — en tête avec deux tours à faire. Cependant, malgré ses meilleurs efforts pour défendre sa position, la chance de victoire de Hamlin s’est évaporée lorsque Ryan Blaney l’a dépassé dans les virages 3 et 4, suivi par Tyler Reddick, son pilote de 23XI Racing, qui a effectué le dernier mouvement au dernier tour.
En réfléchissant à l’issue de la course, Hamlin a reconnu qu’il avait du mal à obtenir la performance dont il avait besoin sur le court run. “J’ai essayé de couvrir toutes les voies, mais je n’ai tout simplement pas pu sortir du virage aussi bien que j’en avais besoin lors de ce court run,” a déclaré Hamlin. “Les courts runs n’étaient pas ma spécialité toute la journée. Contrôler la course avec deux tours à faire, il faut trouver un moyen de la terminer, et je ne l’ai tout simplement pas fait.”
L’équipe de Hamlin a joué un jeu stratégique tout au long de la course. Le chef d’équipe Chris Gabehart a utilisé de longs runs sous drapeau vert pour maintenir la position sur la piste, donnant souvent à Hamlin des pneus frais pour tirer parti des longs runs. La stratégie a fonctionné lors de la deuxième étape, où Hamlin a traversé le peloton pour remporter la victoire de l’étape. La même approche l’a positionné troisième avec 13 tours restants, juste avant que le dernier drapeau jaune de la course ne permette à Hamlin de se rapprocher de Blaney et Reddick pour un sprint palpitant de sept tours jusqu’à la fin.
Après avoir redémarré sur l’extérieur de la deuxième ligne, Hamlin a rapidement pris la tête, mais Blaney a réduit l’écart en prenant la ligne basse. Bien que la journée ne se soit pas terminée par une victoire, Hamlin a réduit son déficit au classement des points, passant d’un écart de 27 points à une différence de 18 points avant la course d’élimination de ce week-end à Martinsville.
Avec une dernière chance de sécuriser sa place dans le Championship-4, Hamlin reste optimiste : “C’est une autre opportunité. Certainement, vous n’êtes pas hors course tant qu’ils n’ont pas agité le drapeau à damier à Martinsville.” L’équipe n° 11 se dirige vers Martinsville avec tout en jeu, espérant une performance solide pour prolonger ses espoirs de championnat.
