Le pilote émergent de NASCAR, Connor Zilisch, a récemment démontré un niveau de maturité inhabituel pour ses 18 ans. Malgré le rayonnement de sa victoire triomphale dans le Focused Health 250 au Circuit of the Americas (COTA), Zilisch a rapidement abordé son style de conduite agressif. « Je n’ai pas du tout conduit une course propre. Désolé à tous ceux que j’ai heurtés, » a-t-il révélé dans une admission surprenante. Cette déclaration franche provient d’un pilote qui venait de se frayer un chemin depuis l’arrière du peloton pour sécuriser sa deuxième victoire en Xfinity Series.
L’excuse de Zilisch contraste fortement avec le comportement récent de Carson Hocevar, une autre étoile montante de NASCAR. Hocevar a fait sensation avec sa conduite sans excuses et agressive à Atlanta juste une semaine auparavant. Ses tactiques ont peut-être attiré l’attention des médias, mais elles lui ont également valu la colère de ses collègues pilotes. Indifférent aux critiques, Hocevar a poursuivi son approche inébranlable. Cependant, Zilisch a exprimé une perspective différente. Il a ouvertement critiqué la conduite de Hocevar et a fait part de son désintérêt à devenir le prochain ‘super-vilain’ du monde de NASCAR.
Zilisch est en train de se faire un nom dans le monde de la course. Son habileté au volant a suscité des comparaisons avec Joey Logano, et il bénéficie du soutien de Dale Earnhardt Jr. Pourtant, sa compréhension de la politique du sport le distingue. Il a déclaré au podcast Rubbin’ is Racing qu’il n’a aucune intention de devenir le prochain méchant de NASCAR. En expliquant sa position, il a lancé une petite pique à Hocevar, qui semble apprécier le rôle du vilain.
Abordant l’équilibre précaire entre l’agressivité et le respect dans la Cup Series, Zilisch a remarqué : “Ouais, c’est une ligne fine sur laquelle tu marches, n’est-ce pas ? Tu ne veux pas sortir là-bas et te laisser intimider et profiter de toi parce que tu es un rookie. Mais en même temps, tu ne peux pas en faire trop et faire ce que Carson a fait ce week-end et énerver tout le monde, parce que c’est comme ça que tu te mets dans le pétrin. Une fois que tu perds le respect des autres, c’est vraiment difficile de le récupérer.” Les tactiques audacieuses de Hocevar lui ont peut-être valu une deuxième place, son meilleur résultat en carrière, à Atlanta, mais cela lui a également valu des critiques parmi les pilotes vétérans, y compris Ryan Blaney et Kyle Busch. Malgré les critiques, Hocevar est resté ferme, déclarant : “Je cours pour moi, moi-même et moi.” Cette déclaration met en lumière le contraste frappant entre les deux jeunes pilotes. L’agressivité sans excuses de Hocevar contre la volonté de Zilisch de gagner la confiance et le respect. La récente victoire de Zilisch en Xfinity Series à COTA n’a pas été sans controverse. Il a eu une altercation avec Corey Heim et s’est même affronté avec son coéquipier, Carson Kvapil. Contrairement à Hocevar, cependant, Zilisch a choisi de faire preuve d’introspection et d’admettre ses fautes. « J’ai fait des mouvements qui étaient probablement discutables, et j’ai des excuses à faire, » a-t-il avoué après avoir franchi la ligne d’arrivée. Bien que Zilisch ait montré de la maturité, il n’est pas entièrement au-dessus de tout reproche. Le champion vétéran de l’Xfinity, Dale Jr., avait un os à ronger avec Zilisch après une bagarre sur la piste. “Nous devrons nous asseoir et en parler pour voir quel était son état d’esprit à ce moment-là. Je ne sais pas si je n’étais pas là qu’il faisait le virage, pour être honnête avec vous,” ont-ils déclaré. Indépendamment du débat sur le prochain méchant de la NASCAR, Zilisch a des objectifs plus grands en vue. Après sa récente victoire en course Xfinity à COTA, il espère devenir le plus jeune pilote à gagner une course de coupe. Il a exprimé son ambition de briser le record de 16 ans de Joey Logano et de graver son nom dans les annales de l’histoire de la NASCAR.
Alors qu’il gravit les échelons, Zilisch est sous la tutelle de l’un des pilotes de circuit routier les plus accomplis de NASCAR, Shane van Gisbergen (SVG). SVG, originaire de Nouvelle-Zélande et vainqueur du premier Cup Series à Chicago, a pris Zilisch sous son aile. L’expérience approfondie de SVG dans diverses disciplines de course fait de lui un mentor idéal pour Zilisch.
Le véritable test de Zilisch aura lieu ce dimanche à COTA. Il partira 14ème lors de ses débuts en Cup. Bien que sa récente victoire en Xfinity renforcera sans aucun doute sa confiance, il sait qu’il est confronté à certains des meilleurs de NASCAR. Une chose est certaine ; toute la communauté NASCAR suivra avec un vif intérêt les progrès de Zilisch.
