Le Concours of Elegance est ravi d’annoncer la dernière voiture vedette qui s’est jointe à sa liste de 2024 : une Shelby Cobra en spécification ultra-rare 427 Competition, qui est la seule voiture de son genre encore existante aujourd’hui. Cette machine spéciale avec une histoire fascinante rejoindra la liste des 60 voitures les plus rares au monde dans les jardins du palais de Hampton Court, lors de l’événement de concours d’élégance leader en Europe, du 30 août au 1er septembre.
La Cobra, désormais emblématique, a été produite par la société britannique AC Cars à partir du début des années 1960, combinant une carrosserie de petite taille de voiture de sport britannique traditionnelle avec une puissance tonitruante du moteur Ford V8. Les voitures étaient fabriquées entre AC Cars à Thames Ditton, Surrey et Shelby, à Los Angeles, les coques étant construites et garnies en Angleterre, avant d’être expédiées aux États-Unis pour l’installation des moteurs. Les Cobras étaient proposées avec soit un moteur V8 de 289 pouces cubes (4,7 litres), soit un moteur plus gros de 427 pouces cubes (7,0 litres). Elles étaient légendaires pour leur potentiel de performance redoutable avec une puissance et un couple immenses du V8, et un poids à vide de juste plus de 1000 kg. Les variantes « 427 » les plus puissantes pouvaient atteindre près de 190 mph à fond, ce qui était remarquable pour le milieu des années 1960. La Cobra était tellement rapide qu’elle était en réalité considérée comme responsable de l’introduction de la limitation de vitesse à 70 mph au Royaume-Uni. Des employés d’AC Cars ont été surpris en train de tester la Cobra à plus de 180 mph sur l’autoroute M1, et l’histoire s’est retrouvée en première page des journaux ; la limitation a été introduite par la suite.
Le Cobra qui sera exposé au Concours d’Élégance est un exemple particulièrement rare, et celui-ci a une histoire particulièrement colorée. Commandée neuve par l’avocat de Los Angeles et pilote amateur Ed Freutel en 1965, la carrosserie CSX3019 est vraiment une espèce rare de Cobra. Sur une production totale de plus de 1000 voitures, celle-ci est l’une des 19 Cobras de compétition ‘427’ construites, l’une des seules quatre produites avec une lubrification à carter sec, et la seule voiture de ce type encore existante. En fait, il pourrait bien être le Cobra le plus venimeux de tous, car il a été construit avec un moteur NASCAR Holman-Moody de 7,0 litres développant plus de 500 chevaux. Avec seulement environ 2200 livres (1000 kg) à déplacer, les performances auraient été terrifiantes.
Pour le pilote amateur Freutel, qui avait précédemment piloté des MG à quatre cylindres relativement faibles, un Cobra avec un moteur V8 NASCAR de 7,0 litres aurait représenté une étape importante. Bien que le Cobra ait en fait emprunté une crémaillère de direction à la MGB, l’expérience de conduite aurait été totalement nouvelle pour lui. Freutel était admirablement engagé, expédiant la voiture en Europe pour la saison de course 1966. Avec son co-pilote, l’ancien as de la Formule 1 Tony Settember, Freutel a participé à un calendrier impressionnant d’événements de course européens tout au long de l’été 66 – probablement en prenant beaucoup de congés de son cabinet d’avocats.
Ensemble, ils ont participé à la redoutable course sur route Targa Florio en Sicile, aux 1000 km de Spa et aux 1000 km de Nurburgring. Ils n’ont pas réussi à terminer la Targa Florio, la voiture ayant été détruite après seulement un tour, avant d’être rapidement envoyée à Modène pour réparation. Elle n’a pas non plus réussi à terminer à Spa, avant de terminer « non classée » au ‘ring, n’ayant terminé que 32 des 44 tours. Peinte en bleu foncé, avec « Ecurie Cinquante Cinque » (Équipe 55) gravé en blanc au-dessus des évents latéraux, elle aurait été une machine saisissante, avec une bande sonore tonitruante grâce à ce moteur de NASCAR. C’était également probablement la seule voiture de compétition que vous auriez pu trouver dans les paddocks de course d’Europe cet été-là, arborant des plaques d’immatriculation californiennes noires.
Il semble qu’après la saison 1966, Freutel se soit lassé de la Cobra – ou s’était suffisamment effrayé – et ait vendu la voiture. Freutel l’a vendue pour seulement 500 £, l’équivalent d’environ 7 500 £ d’aujourd’hui.
Elle est ensuite passée entre les mains du talentueux pilote John Woolfe, qui a connu plus de succès avec cette Cobra spéciale sur la piste, terminant premier au classement général à Silverstone en 1967 et deuxième à Snetterton la même année. Elle a ensuite été exposée au National Motor Museum de Beaulieu pendant environ 35 ans. Le propriétaire actuel l’a repérée là-bas et, après avoir passé près d’une décennie à essayer de l’acquérir, a finalement capturé sa Cobra de rêve en 2022.
Depuis lors, il a été soumis à un processus de restauration minutieux, réalisé par une équipe de spécialistes de premier plan issus des deux côtés de l’Atlantique. Les résultats sont stupéfiants, avec le groupe responsable, ‘Team 3019’, remportant le titre de ‘Restaurateur de l’année’ lors des Historic Motoring Awards. Il est certainement en excellente santé mécanique : il a récemment atteint 523 chevaux et 550 livres-pied sur le banc d’essai et est prêt à ravir les foules au palais de Hampton Court plus tard cet été.
Cette Cobra spéciale sera la vedette aux côtés de 60 autres voitures de concours, provenant des principales collections privées du monde entier. En dehors de l’exposition principale du Concours, il y aura plusieurs caractéristiques spéciales, notamment le Concours Levitt – dédié aux propriétaires féminines les plus passionnées – le 30UNDER30, qui célèbre les propriétaires enthousiastes de moins de 30 ans, et le Club Trophy, qui rassemble les meilleurs exemples de modèles des meilleurs clubs automobiles du pays.
