Dans le monde compétitif du Championnat du Monde d’Endurance (WEC), la position de Peugeot semblait incertaine. Le géant automobile français apparaissait au bord de quitter l’ère Hypercar, un segment du WEC débordant de fabricants. Cependant, des indicateurs récents suggèrent que Peugeot ne fait pas que rester, mais développe également un nouveau véhicule de course. La question qui se pose est pourquoi, et ce qui est nécessaire pour remettre son projet WEC sur les rails ?
Peugeot Sport avait précédemment attribué la performance médiocre de son modèle 9X8 – celui qui ne possède pas d’aileron arrière et est équipé de pneus carrés de 31 cm de large – aux changements dans les règlements de pneus LMH. Jean-Marc Finot de Stellantis Motorsport a éclairé cette question en novembre 2023. Il a expliqué que les règlements initiaux exigeaient que les LMH hybrides soient équipés de quatre pneus de 31 cm de large. Cependant, les règles ont changé à la fin de 2021, permettant aux LMH d’opter pour des pneus de 29 cm à l’avant et de 34 cm à l’arrière. Ce changement est arrivé trop tard pour Peugeot, car leur véhicule avait déjà été conçu autour d’une taille de roue différente et des pièces avaient été commandées.
Olivier Jansonnie, le directeur technique du projet, a insisté sur le fait que la voiture était optimisée pour sa taille de pneu existante. Il a souligné que le choix de la taille des pneus impacte tout, de la répartition du poids à la répartition aérodynamique. C’est pourquoi le 9X8 manquait d’un aileron arrière. Cependant, la dépendance de la voiture à la force d’appui aérodynamique de son sous-sol pour la traction signifiait qu’elle devait être maintenue à la hauteur de caisse la plus basse possible, une nécessité difficile sur des pistes bosselées.
En plus de ces problèmes, le 9X8 était affligé par un problème de traction significatif et un déficit de grip mécanique. Ces problèmes étaient principalement attribués à une différence de 6 cm dans le profil des pneus sur l’essieu arrière par rapport à ses rivaux. La performance de la voiture en a souffert, surtout dans le trafic et en sortie de virages. Malgré les mesures d’Équilibre de Performance (BoP), le 9X8 ne pouvait pas rivaliser avec ses concurrents, ce qui a conduit les ingénieurs de Peugeot Sport à reconsidérer leur stratégie.
Pour la saison 2024, Peugeot a décidé d’abandonner les pneus 31/31, adoptant la taille 29/34 comme ses rivaux. De plus, ils ont ajouté un aileron arrière au design. Cependant, le ‘9X8 2.0’ remanié n’a pas réussi à fournir des résultats significativement améliorés, avec seulement un podium lors des 8 Heures de Bahreïn. Même cet accomplissement était en grande partie dû à l’ingéniosité stratégique et à la disqualification de la Ferrari 499P. La mauvaise performance a conduit à qualifier le projet d’échec.
Malgré ces revers, Peugeot semble déterminé à poursuivre son programme Hypercar, porté par la volonté de sa société mère, Stellantis. Le plan initial était de continuer avec Peugeot jusqu’à la fin de 2026 avant de passer à Alfa Romeo, une autre marque détenue par Stellantis. Cependant, des indications récentes suggèrent que Stellantis pourrait reconsidérer ce plan, peut-être en raison des ventes de voitures supérieures de Peugeot par rapport à Alfa Romeo.
Les réglementations actuelles limitent un constructeur automobile à un maximum de deux voitures pendant les neuf saisons de championnat de janvier 2021 à décembre 2029. Ils disposent également de cinq Evo Jokers disponibles entre 2021 et 2027, puis de deux en 2028 et 2029. Cependant, Peugeot aurait épuisé sa deuxième homologation et tous ses cinq Evo Jokers d’ici 2023. En tant que tel, le 9X8 ne peut pas être modifié de quelque manière que ce soit jusqu’en 2028, laissant Peugeot dans une situation délicate.
Peugeot fait maintenant face au défi de convaincre la FIA et l’ACO de lui accorder plus de flexibilité. Une solution potentielle pourrait être une révision des règlements techniques LMH et LMDh. Cela pourrait inclure l’offre de Jokers Evo supplémentaires aux fabricants ou d’une troisième homologation, ce qui permettrait à Peugeot de concevoir une nouvelle voiture pour 2027.
Peugeot est resté discret sur ces développements, affirmant seulement son engagement envers le programme qui a été confirmé en interne jusqu’à la fin de 2026. Le constructeur automobile français est déterminé à décrocher sa quatrième victoire aux 24 Heures du Mans après ses victoires en 1992, 1993 et 2009. Pour réaliser ce rêve, il a besoin d’une nouvelle voiture, et le monde attend avec impatience son prochain mouvement.
