Le monde des sports motorisés a été plongé dans un tourbillon lorsque Hooters, la chaîne de restaurants emblématique, a annoncé son retrait en tant que sponsor principal de Chase Elliott, le pilote célébré avec une carrière remarquable marquée par 19 victoires en Cup Series et le statut de Pilote le Plus Populaire. Cette nouvelle a été un coup dur non seulement pour Elliott, qui arborait souvent les couleurs de NAPA Auto Parts, mais aussi pour une multitude de fans, y compris une figure importante des sports motorisés – Leah Pruett, la femme du trois fois champion de la Cup Series Tony Stewart et championne de l’NHRA elle-même.
Hooters, une marque synonyme de la culture de la restauration rapide américaine, est née en 1983 du désir de six hommes d’affaires basés en Floride de trouver un endroit local pour déguster des ailes de poulet Buffalo. Au cours des quatre dernières décennies, Hooters a bénéficié d’un culte parmi les amateurs de poulet, y compris Leah Pruett. La nouvelle de la possible faillite de Hooters a particulièrement touché Pruett, sa réaction à la situation capturée dans une story Instagram mettant en scène Eric Cartman de South Park criant : « Noooo. »
Les signes avant-coureurs pour Hooters étaient évidents, suite à leur vente de 300 millions de dollars d’obligations adossées à des actifs en 2021. Ces obligations, reconditionnées en titrisations de l’ensemble de l’entreprise, servaient de garantie. De plus, des rapports en juillet de l’année précédente suggéraient que Hooters fermait plusieurs emplacements à travers le pays, tandis que le prix de leurs ailes à un dollar devenait de moins en moins compétitif par rapport à leurs rivaux.
L’association de Hooters avec Chase Elliott remonte à 2017, période durant laquelle ils ont soutenu avec enthousiasme ses multiples victoires en Cup Series, y compris le championnat de la NASCAR Cup Series de 2020. Au départ, Hooters devait être le sponsor principal de la voiture pour trois courses en 2024, avec Elliott arborant leurs couleurs lors des courses d’Atlanta et du Texas, remportant même une victoire au Texas. Cependant, leur retrait inattendu de la course de Richmond a signalé un tournant inquiétant.
La relation de longue date entre Hooters et NASCAR est mémorable, avec un point fort notable étant la victoire de 1992. Avant de s’aligner avec Elliott, Hooters avait sponsorisé le pilote Mark Stahl pour la quatrième course de la saison 1991 de la Cup Series. Cependant, après une mauvaise performance de Stahl, Hooters a changé son sponsoring pour Alan Kulwicki, qui les a immédiatement récompensés avec une position de pole à Atlanta et une huitième place. Le partenariat a culminé avec la victoire emblématique de Kulwicki à Bristol, menant à un contrat de sponsoring de trois ans. Tragiquement, la mort prématurée de Kulwicki dans un accident d’avion a mis fin à ce partenariat prometteur.
Face au chagrin de Hooters, le monde des sports mécaniques, représenté par des figures comme Leah Pruett, exprime ses sympathies. L’impact du retrait de Hooters en tant que sponsor et de leur éventuelle faillite est un événement significatif dans l’histoire de NASCAR, affectant non seulement Chase Elliott mais aussi la communauté plus large des fans et des célébrités des sports mécaniques.
